El proyecto astronómico ALMA está listo para iniciar sus operaciones científicas con dieciséis antenas disponibles, tras la incorporación de la primera parábola construida por ESO, que agrupa a catorce países europeos y a Brasil, informó el organismo.
El Observatorio Europeo Austral (ESO) dijo en un comunicado que la primera antena europea para el Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array (ALMA) fue trasladada hasta el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altitud, en la Cordillera de los Andes.
Dieciséis es la cantidad mínima de antenas necesarias para que ALMA comience sus primeras observaciones científicas, previstas para este mismo año.
Para esas primeras operaciones, astrónomos de todo el mundo han presentado casi mil propuestas.
Cuando se complete la construcción en 2013, ALMA contará con un total de 66 antenas de última tecnología, que trabajarán juntas como un solo telescopio de gran alcance para observar la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.
ALMA permitirá a los astrónomos estudiar el origen de los planetas, estrellas, galaxias e incluso el universo mismo, mediante la observación del frío gas molecular y el polvo en la Vía Láctea y más allá, así como la radiación de fondo dejada por el Big Bang.
A pesar de que ALMA todavía estará en los próximos dos años en construcción, el conjunto de 16 antenas que está disponible sobrepasa a los otros telescopios de su tipo.
Este proyecto es fruto de una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con Chile.
La radiación milimétrica y submilimétrica abre una ventana hacia el enigmático Universo frío, pero las señales desde el espacio son fuertemente absorbidas por el vapor de agua existente en la atmósfera de la Tierra. Por ello, los telescopios orientados a este tipo de astronomía deben ser construidos en sitios altos y secos, tal como el Llano de Chajnantor a 5.000 metros de altura, uno de los emplazamientos astronómicos más altos de la Tierra.
Aquí es donde ESO, junto a sus socios internacionales, está construyendo el ALMA, el más grande proyecto astronómico existente. El emplazamiento de ALMA, a unos 50 km al este de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, es uno de los lugares más secos de la Tierra. De esta forma, los astrónomos obtienen insuperables condiciones de observación, pero deben operar un observatorio de frontera bajo condiciones muy difíciles.
Chajnanator está unos 750 metros más alto que los observatorios en Mauna Kea, y 2.400 metros más alto que el VLT en el Cerro Paranal.
ALMA será un telescopio único de diseño revolucionario, compuesto inicialmente por 66 antenas de alta precisión, operando a longitudes de onda de 0,3 a 9,6 mm. Su conjunto principal tendrá cincuenta antenas de 12 metros de diámetro, actuando en conjunto como un solo telescopio: un interferómetro. Esto será complementado por un compacto conjunto adicional de cuatro antenas de 12 metros de diámetro y doce antenas de siete metros de diámetro.
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Publicado el 28 de julio de 2011
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