"Seremos número tres en el mercado del litio sobrepasados prontamente por Argentina"

DUPOUY DETALLÓ QUE SORCIA DESARROLLA DOS PROYECTOS EN CHILE, UNO EN EL SALAR DE TARA Y OTRO EN MARICUNGA DE LA REGIÓN DE ATACAMA.

En Chile solo dos empresas explotan litio: La estadounidense Albemarle y la nacional SQM, ambas en el Salar de Atacama donde no son pocos los conflictos que ambas mineras mantienen con las comunidades atacameñas, principalmente por el impacto medioambiental que estas operaciones tendrían en la cuenca del salar y en particular en sus recursos hídricos.

En ese contexto, surge la propuesta de la estadounidense Sorcia Minerals cuya tecnología de producción no evapora, como se hace actualmente en grandes piscinas hasta por 18 meses, sino que extrae la salmuera, absorbe solamente el litio y el cloro, devolviendo al salar sobre el 90% de la salmuera extraída.

Así lo explicó el presidente de la firma para Latinoamérica, Rodrigo Dupouy, quien además informó que la empresa está actualmente en la etapa de estudios geológicos y de geofísica para desarrollar un proyecto de explotación de litio en el Salar Tara, ubicado a 150 kilómetros al este de San Pedro de Atacama.

¿Falta subsanar los temas medioambientales para pensar en un mayor desarrollo de la industria del litio en Chile?

-Creo que todas las empresas mineras metálicas y no metálicas, están haciendo esfuerzos para buscar soluciones más amigables con el medio ambiente. Es una realidad y lo hemos visto en general en toda la industria dentro de Chile y el mundo. Con respecto a la minería no metálica en base a salmuera, que es lo que nosotros tenemos en Latinoamérica, ha sido bastante complejo para las empresas poder encontrar algún tipo de tecnología que esté en un nivel industrial, para poder comenzar una operación de manera sustentable y más sostenible.

¿En qué consiste la tecnología que propone Sorcia?

-Traemos una tecnología en estado industrial, es decir, nosotros no tenemos una planta piloto, hoy día cada una de nuestras unidades son de nivel industrial. Estas plantas extraen a una velocidad de 20 litros por segundo, lo que equivale a 72 mil litros por hora y eso bajo ninguna circunstancia es una planta piloto.

Ahora, cuál es la ventaja de nuestra tecnología, es que ya ha sido probada y ha estado funcionando desde 1998 en el Salar del Hombre Muerto en la operación de FMC en Argentina. Esta tecnología de absorción selectiva fue desarrollada por el doctor John Burba de International Battery Metals (IBAT), que fabrica este tipo de plantas.

Cuando Burba instala esta planta en Hombre Muerto se da cuenta de dos problemas: Qué es lo que pasa con el medio ambiente cuando estás extrayendo a cierta velocidad y estás botando el rechazo, que es toda esta salmuera que termina siendo evaporada y dice que "hay que solucionarlo"; y segundo, se da cuenta también que no se puede instalar la planta química y de extracción directamente en el salar y las separa.

Instala una planta móvil y modular, es decir no tiene nada fijo y utiliza un espacio muy pequeño en el salar, incluso se pude instalar fuera del salar con una cañería de extracción y de reinyección de la salmuera por sobre el 90% con su boro, calcio y magnesio, con el fin de impactar lo menos posible el salar. Vamos una etapa más allá.

Proyecto en Tara

¿En qué consiste el proyecto de Sorcia en el Salar de Tara?

- Hoy tenemos dos pertenencias en Chile, una que está en el Salar de Maricunga en la Región de Atacama; y otra en el Salar de Tara donde tenemos la ventaja de ser los únicos, tenemos el 100% del salar y ahí estamos haciendo los estudios geológicos y posteriormente iniciaremos una campaña geofísica, para poder determinar cuándo podemos iniciar la campaña de sondaje.

El problema que hemos tenido este año es que ha llovido y nevado más de lo usual, por lo tanto ha sido muy difícil ingresar en invierno y los estudios se retomarán a mediados de septiembre nuevamente.

¿Iniciaron ya el acercamiento con las comunidades?

-Vamos a iniciar las conversaciones con las comunidades prontamente, primero estamos haciendo los levantamientos geológicos y geofísicos para saber si realmente nos vamos a quedar ahí o no y en caso que los resultados sean positivos, lógicamente que las comunidades serán una parte importante y están siempre en nuestro plan de negocio, para nosotros son una parte fundamental, jamás van a estar fuera, nosotros queremos que las comunidades cercanas al lugar de explotación puedan trabajar con nosotros desde un principio.

¿La segunda caída de los CEOL abrieron la posibilidad en el Salar de Tara?

-La caída de los Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL) abre una oportunidad para Sorcia, porque el Gobierno quiere hacer una Empresa Nacional del Litio que también es muy importante que sea sustentable en su producción, y nosotros traemos una tecnología que podría ser tremendamente eficiente, pero además hacerla sostenible y sustentable en el tiempo, permitiendo que las generaciones futuras puedan mantener y ver esos parajes preciosos y sobre todo cuidando el medio ambiente y la flora y fauna.

¿Tienen en carpeta otros proyectos en la Región de Antofagasta de no fructificar lo de Tara?

-Estamos viendo diferentes tipos de salares, pero el litio en Chile es un mineral estratégico y tiene que ser explotado por el Estado o por CEOL y se veía muy difícil que fuera otorgado y así ha sido, por lo tanto nosotros siempre hemos postulado una alianza público-privada para poder llevar sto adelante y poder explotar la mayor cantidad de salares posible.

Pierde protagonismo

¿Chile puede perder participación en el mercado del litio si no desarrolla nuevos proyectos?

-Chile ya ha perdido participación a nivel mundial, hace cuatro años éramos número uno del mundo y hoy somos número dos, y creo que seremos número tres en el mercado del litio sobrepasados prontamente por Argentina e incluso en los próximos cuatro años seremos sobrepasados por China, que es ridículo si consideramos que Chile tiene hoy las mayores y mejores reservas de litio del mundo. En el Salar de Atacama tenemos una concentración de 2 mil partículas por millón y tenemos salares con muy buena ley comparado con nuestros vecinos.

En ese sentido, creo que Chile ha perdido y va a seguir perdiendo participación de mercado a menos que podamos incorporar una tecnología de extracción directa, sobre un 85% de eficiencia contra el 40% que puede tener la tecnología tradicional, que reinyecte el 90% de la salmuera n las mismas condiciones que estaba antes de iniciar el proceso.

Absorción selectiva

La Tecnología de Extracción Directa (DLE), desarrollada por el doctor John Burba de IBAT, consiste en extraer la salmuera directamente desde el salar, a través de cañerías de extracción. La salmuera pasa por una planta modular, escalable que se construye en 10 días, y a través de un método de absorción selectiva, se extrae únicamente el litio y el cloro, teniendo el proceso una eficiencia sobre un 85%. El resto de los componentes de la salmuera son reinyectados al salar en un promedio de un 90%.

"Tenemos dos pertenencias en Chile, una que está en el Salar de Maricunga en Atacama; y otra en el Salar de Tara donde tenemos la ventaja de ser los únicos, tenemos el 100% del salar". "Vamos a iniciar las conversaciones con las comunidades prontamente, primero estamos haciendo los levantamientos geológicos y geofísicos para saber si nos vamos a quedar". "La caída de los Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL) abre una oportunidad para Sorcia, porque el Gobierno quiere hacer una Empresa Nacional del Litio".

46% Australia es el principal productor mundial de litio. Le sigue Chile (32%), China (10%) y Argentina (8%).

44% de las reservas de litio del mundo se encuentran en Chile, según Cochilco en base a las cifras de USGS.

150 km al este de San Pedro de Atacama está el salar de Tara, en el que busca explotar litio Sorcia Minerals.