En el llano de Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama y a 5.000 metros de altura, falta poco para que se comience a hacer ciencia. A fines de septiembre, las antenas del radiotelescopio más grande del planeta por primera vez escudriñarán el universo.
Se trata de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un racimo de 66 antenas que "verán" los objetos estelares en radiofrecuencia y permitirán a los astrónomos observar cosas que hasta ahora no habían visto.
"Durante este primer ciclo de observación obtendremos imágenes con mayor nitidez incluso que el telescopio espacial Hubble", dice Lars Nyman, encargado de Operaciones Científicas de ALMA en Chile.
Más de ocho años y más de mil millones de euros ha costado llegar a este punto del complejo que es principalmente impulsado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), el Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO-AUI), de Estados Unidos.
Aunque el proyecto terminado tendrá 54 antenas de 12 metros de diámetro y otra docena de platos de siete metros, en septiembre sólo habrá doce de ellas para inaugurar la temporada de caza de estrellas. Aun así, será el radiotelescopio con mayor potencia.
En construcción
La complejidad del megaproyecto obliga a trabajar con precisión. Cada antena pesa unas cien toneladas, y son tan delicadas en su funcionamiento que requieren ser trasladas constantemente para su mantención entre el llano a 5.000 metros de altura y la base a 2.900. "En este momento hay siete antenas en el llano, pero llegamos a tener diez. Esperamos tener la mitad de las 66 a mediados de 2012 y la totalidad en el segundo semestre de 2013".
Lars Nyman asegura que ALMA no sólo ampliará el alcance, profundidad y precisión de la observación astronómica, sino que también "complementará la información que ya se tienen porque podremos entenderla mejor". ALMA verá el universo con otro prisma.
Astrónomos de todo el mundo tendrán todo junio para presentar sus propuestas, las que serán revisadas por un comité internacional de 25 expertos. Aunque es imposible predecir cuántas propuestas llegarán, comenta Nyman, "podríamos esperar entre 500 y 1.000".
A modo de ejemplo, los observatorios de la ESO en Paranal y La Silla, también ubicados en el norte chileno, reciben más de 1.000 dos veces al año.
Entre las propuestas se espera que lleguen muchas destinadas a las dos grandes incógnitas que ALMA podrá responder, entre muchas otras: las formación de planetas en estrellas jóvenes y cómo son las galaxias más antiguas del universo.
Aunque los astrónomos chilenos tienen asegurado el 10% del tiempo total de observación, igual deben competir por un cupo. Los plazos para presentar las propuestas son los mismos que los de la carrera internacional. Más detalles en el sitio www.almascience.org
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Publicado el 04 de abril de 2011
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