El 2030 expira el principal activo de la minera no metálica y el mercado maneja distintas posibilidades: desde nuevas condiciones, hasta ser socio de la Empresa Nacional de Litio, se cuentan entre ellas. Factor Ponce Lerou podría ser clave.
Salvo por algunos carteles publicitarios en la carretera, hasta hace poco tiempo era inusual ver avisos de SQM en los medios de comunicación masivos. Hoy, sin embargo, la firma impulsa visibles campañas de marketing, las que buscan generar valoración de los distintos usos del litio y, en consecuencia, de su negocio: desde la electromovilidad hasta estabilizadores del ánimo para casos de bipolaridad, se cuentan entre las múltiples formas de utilización del también denominado “oro blanco”, de acuerdo a lo promocionado.
La divulgación de la empresa se enmarca en un riesgo económico clave para su futuro: la posibilidad de no renovación del contrato de arrendamiento del Salar de Atacama por parte del Estado de Chile el año 2030. El mayor depósito salino del país representa en torno al 70% de los ingresos de SQM y es un componente vital para su negocio.
Y en el mercado no existe total convicción de que la firma pueda volver a hacerse de esta fuente de riqueza en el desierto de Atacama, al menos no en su forma actual.
“CORFO necesitaría abrir una subasta por los derechos mineros, como entidad gubernamental, para asegurarse de que Chile tenga el mejor operador y que los términos del contrato sean justos”, dijo el banco estadounidense Morgan Stanley tras una visita a Chile este año. “Según el contrato existente con SQM, la subasta debe realizarse a más tardar en junio de 2027 y concluir antes de junio de 2029”.
Para cumplir con ese plazo, un personero de la estatal dijo a Morgan Stanley que “la entidad comenzará a trabajar en los detalles de la subasta en los próximos años, y solo después de que se hagan importantes definiciones y políticas públicas para esta industria, dados todos los aspectos técnicos y ambientales”, asegura la firma.
“Debido a eso, salimos de nuestro viaje viendo menos probabilidades de que se materialice el riesgo clave al alza de nuestra tesis, que es una renovación anticipada del contrato de arrendamiento de Atacama, un requisito previo para cualquier opción de fusiones y adquisiciones”, señaló el banco.
“El futuro de la explotación del litio en el Salar de Atacama será definido en el marco de una política nacional que el Gobierno definirá, buscando el máximo beneficio para todos los chilenos y chilenas”, dijo CORFO al ser consultado por El Mercurio Inversiones.
Aunque una parte del mercado asegura que los precios de la acción de SQM incorporan una renovación (este año han saltado 96% a $85.750 ), otra relativiza dicha posibilidad.
En este contexto, varias opciones alternativas estarían sobre la mesa, de acuerdo a analistas: que SQM deba competir en una futura licitación pública contra otros actores para que el Estado de Chile obtenga al operador más competitivo; que SQM se embarque en una empresa conjunta (joint venture) con la futura Empresa Estatal del Litio, de manera que comparta propiedad con el Estado en nuevos proyectos o en el mismo Salar de Atacama, o que se realice un proceso de licencia para operar el litio en Chile en nuevos Salares y que SQM pueda obtener alguno.
Donde parece haber más claridad es en que, sin el Salar de Atacama, la valorización bursátil de SQM caería drásticamente. Morgan Stanley calcula un desplome hasta US$ 25 por ADR (este viernes sus acciones cotizaban a US$ 90 por ADR) si es que la empresa no renueva el arrendamiento del Salar.
“Creo que veríamos una caída de dos dígitos (bajas entre -20% a -40%) si SQM no puede renegociar el contrato de arrendamiento”, dice Seth Goldstein, estratega de Renta Variable, Energía y Recursos en Morningstar. “Con cada año que pasa y nos acercamos a 2030, la disminución sería mayor, ya que el valor presente de los flujos de efectivo futuros tendría un impacto más alto”.
“A SQM se le termina el contrato en el 2030, pero el problema es que el horizonte para la realización de las inversiones necesarias es muy corto, dado que en minería el 2030 está a la vuelta de la esquina”, dice el exvicepresidente ejecutivo de la CORFO, Eduardo Bitran, actualmente académico en la Universidad Adolfo Ibáñez. “Entonces la pregunta es qué debería hacer el Estado chileno para aprovechar en mayor medida el superciclo de precios".
“El no contar con el Salar de Atacama podría representar una caída de 40% del valor económico de los flujos”, dice Guillermo Araya, gerente de estudios en Renta4. “Por lo tanto, implicaría un ajuste de esa magnitud en la acción”.
FACTOR PONCE LEROU
Un factor podría jugarle en contra a SQM en sus anhelos de renovación, de acuerdo a algunos analistas. “En mi opinión, la principal razón por la que el gobierno no quisiera renovar el contrato de arrendamiento es por la historia política con Julio Ponce, ya que sigue siendo el mayor accionista de SQM”, dice Seth Goldstein, de Morningstar.
Para Eduardo Bitran, una extensión del contrato para SQM requeriría poner el fin a las acciones serie “A” de SQM, mediante las cuales Ponce Lerou mantiene su poder en SQM, de manera de bajar la influencia del exyerno de Augusto Pinochet en la minera no metálica.
"Para que se realicen las inversiones en nueva tecnología se requiere renegociar el contrato y modificar los plazos”, dice Bitran. “Sin embargo, esto es políticamente difícil, dado que en SQM Julio Ponce Lerou sigue siendo un actor muy relevante, a pesar de los cambios establecidos en la renegociación de contrato (impulsada por su liderazgo en el cargo). Por tanto, el problema es político, pero en mi opinión no es aceptable que por razones políticas se pierda la oportunidad de generar recursos fiscales significativos”.
Y un cambio de gobernanza profunda en SQM puede pavimentar el camino de renovación, dice Bitran, quien plantea una fórmula: “se debe minimizar la influencia de Julio Ponce Lerou, por ejemplo, eliminando el mayor poder de voto de la serie A de acciones de SQM, de manera que cada acción valga un voto, que exista una sola clase de acciones".
A su juicio, es fundamental buscar una solución que sea "política y éticamente aceptable”. En este contexto, "sabemos que el gobierno anunció la creación de la empresa nacional del litio, entonces ya sea a través de CODELCO o mediante una empresa nacional del litio, se podría crear una nueva empresa que explote una parte del salar de Atacama a través de una empresa conjunta (joint venture) con SQM Salar”, sugiere el ExCORFO.
Pero, “hacer eso implica desarmar el mecanismo de control que se armó en dictadura y que permitió que varios ejecutivos públicos terminarán dueños de empresas públicas, entre ellos Julio Ponce Lerou. Por tanto, se deberían eliminar las acciones serie A de SQM”, dice.
Y realiza una advertencia: “Aquí está en juego el poder aprovechar el superciclo del litio. La otra opción es que Julio Ponce Lerou venda y que deje de ser un obstáculo en el desarrollo de esta empresa y en las oportunidades que tiene el país”.
Sin embargo, algunos creen que Tianqi Lithium podría inclinar la balanza. “Dado que la empresa china es el segundo mayor accionista, veo que la propiedad de SQM por parte de Ponce tiene menos probabilidades de afectar la renovación del contrato de arrendamiento", dice Seth Goldstein, de Morningstar.
Esto, "ya que el gobierno de China puede amenazar con reducir las importaciones de cobre de Chile o dejar de importar por completo en represalia por la no renovación del contrato de arrendamiento de SQM”, indica.
ADVERTENCIAS
El proceso promete ser complejo. “No renovar los contratos de arrendamiento sería un suicidio de litio para uno de los países y productores de litio líderes en el mundo”, dice Simón Moores, CEO en Benchmark Minerals Intelligence. “No renovarlo enviaría la señal de que Chile está listo para nacionalizar y está cerrando las puertas al libre mercado y el acceder a la mega tendencia de nuestros tiempos”.
Es bajo esta advertencia que varios creen que los precios de las acciones de SQM descuentan una renovación. “Es justo decir que la industria no ha modelado una caída/cese de la producción de SQM/Chile, ya que esto sería catastrófico para el equilibrio futuro de oferta/demanda considerando el crecimiento de la demanda previsto para la próxima década y más allá”, dice Gaspar Rawles, director de datos en Benchmark Minerals Intelligence.
Para algunos, no llegar a una solución pro-mercado en este tema establecería un incentivo para no invertir en el sector en Chile y abrirle la cancha a Argentina. “El enfoque abierto de Argentina para el desarrollo de sus recursos de litio lo ha puesto en una trayectoria para superar a Chile a fines de esta década”, advierte Simon Moore, de Benchmark Minerals Intelligence.
“El mundo mira a Argentina para nuevas minas de litio, no mira a Chile”. De hecho, “Australia ha adoptado un enfoque similar y ahora está a punto de abrir dos plantas de hidróxido de litio, dando valor agregado por primera vez a su riqueza de espodumeno", complementa.
"Esto ha creado una oportunidad global más amplia para el suministro de otros minerales, metales y productos químicos clave para la transición energética”, sostiene. Para José Ignacio Pérez, analista en BCI Equity Research, “el mercado está asumiendo que se renueva (el contrato) y se extiende por un plazo bastante razonable”.
Asegura que “lo mejor que podría pasarle a SQM es renovar el contrato de arrendamiento con las condiciones actuales y es lo que el mercado está considerando al mirar el nivel de precios”. No todos creen que los precios incorporen el mejor de los escenarios para la minera no metálica.
“Como el arrendamiento del Salar vence en 2030, las valorizaciones en general no incorporan resultados asociados al Salar de Atacama más allá de ese año, lo que hace que el múltiplo de valoración actual de SQM (EV/EBITDA) dé cuenta de un descuento respecto a sus pares internacionales, a pesar de ser líder en los negocios de litio y fertilizantes de especialidad a nivel global”, dice Germán Serrano, subgerente de estrategia e inversiones VanTrust Capital.
“Uno de los factores de este descuento es la incertidumbre de la continuidad de sus operaciones en el Salar de Atacama”, asegura. Así, el mercado global está manejando distintos supuestos. Según proyecciones de Morgan Stanley, si SQM renovara el contrato del Salar de Atacama con las condiciones actuales de royalty, la acción subiría a US$ 125 por ADR. Y si renovara con royalties más altos, el valor de la acción se ubicaría en torno a US$ 80 por ADR.
Resumen
Hoy, sin embargo, la firma impulsa visibles campañas de marketing, las que buscan generar valoración de los distintos usos del litio y, en consecuencia, de su negocio: desde la electromovilidad hasta estabilizadores del ánimo para casos de bipolaridad, se cuentan entre las múltiples formas de utilización del también denominado “oro blanco”, de acuerdo a lo promocionado.
La divulgación de la empresa se enmarca en un riesgo económico clave para su futuro: la posibilidad de no renovación del contrato de arrendamiento del Salar de Atacama por parte del Estado de Chile el año 2030.
En este contexto, varias opciones alternativas estarían sobre la mesa, de acuerdo a analistas: que SQM deba competir en una futura licitación pública contra otros actores para que el Estado de Chile obtenga al operador más competitivo; que SQM se embarque en una empresa conjunta (joint venture) con la futura Empresa Estatal del Litio, de manera que comparta propiedad con el Estado en nuevos proyectos o en el mismo Salar de Atacama, o que se realice un proceso de licencia para operar el litio en Chile en nuevos Salares y que SQM pueda obtener alguno.
En este contexto, 'sabemos que el gobierno anunció la creación de la empresa nacional del litio, entonces ya sea a través de CODELCO o mediante una empresa nacional del litio, se podría crear una nueva empresa que explote una parte del salar de Atacama a través de una empresa conjunta (joint venture) con SQM Salar”, sugiere el ExCORFO.
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Publicado el 11 de octubre de 2022
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