El potencial de Chile en el litio requiere una ruta clara por parte del gobierno para asegurar su desarrollo, dijo en un webinar sobre el futuro del sector Loreto Leyton, directora ejecutiva de la Fundación Chilena del Pacífico, entidad que promueve la inserción del país en la cuenca del Pacífico.
La demanda mundial de litio se sextuplicaría para el año 2030 debido a las metas de descarbonización y electromovilidad.
El gobierno del presidente Gabriel Boric tiene en carpeta la creación de una empresa nacional del litio, la implementación de una política de Estado para la gobernanza de los salares y la creación de un centro de investigación del litio sobre la base de una asociación público-privada (APP).
Los principales ejes de dicha empresa serán la adopción de nuevas tecnologías para la extracción de litio, la generación de valor agregado y el fomento de la I+D, señaló Leonardo Valenzuela, subdirector de contratos mineros de la gerencia de asuntos estratégicos de la agencia estatal de desarrollo Corfo.
Con 9,2 millones de toneladas, el salar de Atacama, en el norte del país, tiene el 37% de las reservas mundiales de litio, según Leyton. Corfo arrienda áreas del salar a la local SQM y a la estadounidense Albemarle, los únicos productores de litio de Chile.
Tras una consulta de BNamericas, el gerente de sustentabilidad de SQM, Javier Silva, señaló que tanto su empresa como Albemarle demuestran que la APP funciona y que se está ante una buena oportunidad para replicar el modelo en otros salares del país.
Chile tiene más de 50 salares y los estudios geológicos indican la presencia de salmueras con concentraciones de hasta 2.000ppm de litio, señaló el vicepresidente de la unidad de litio para América del Sur de Energy X, Juan Carlos Barrera.
Tanto Albemarle, con sede en Carolina del Norte, como SQM están realizando pilotajes en el salar de Atacama a fin de analizar la posibilidad tanto de adoptar nuevas tecnologías para la extracción directa de litio que impliquen un menor uso de agua continental y químicos como de aumentar la productividad, según se señaló en el webinar.
SQM tiene como meta reducir la extracción de salmuera en 50% a 2030, y su última expansión en la planta de producción de carbonato de litio le permitió aumentar la capacidad a 120.000t anuales en 2021. Para este año esperan 180.000t, añadió Silva.
Albemarle inauguró la planta química La Negra III para duplicar su producción a más de 85.000t/a de carbonato de litio para baterías y reducir el consumo de agua en un 30%. Hacia 2026 espera utilizar solo agua desalada en sus operaciones, dijo el vicepresidente de asuntos externos de Albemarle Chile, Ignacio Mehech.
Pero la demanda de litio seguirá creciendo y la oferta mundial estará muy ajustada de aquí a 2026. "[La oferta de] litio puede ser un factor limitante en las tasas de penetración de autos eléctricos", señaló Barrera.
En 2021 los precios del litio subieron más de 400% y no hay señales de que vayan a bajar, de acuerdo con un informe de World Energy Trade.
Silva comentó que desde 1994 SQM ha aportado a Corfo US$2.200 millones, mientras que solo en el primer semestre de 2022 ya ha entregado US$1.422 millones por concepto de renta por arrendamiento.
Las obligaciones contractuales de SQM y Albemarle con Corfo para explotar litio en el salar de Atacama consideran pagos de cuotas progresivas que van desde 6,8% hasta 40% del precio de venta del mineral, menos costos y gastos deducibles, dependiendo del precio del commodity.
Sobre la propuesta público-privada del gobierno de Boric para la explotación del litio en Chile, Mehech señaló que la industria del mineral nació en el país bajo este modelo, por lo tanto, no habría por qué preocuparse de seguir este camino. No obstante, insistió en la necesidad de una política clara.
BNamericas también preguntó sobre los posibles impactos de la propuesta del gobierno para modificar el royalty minero en caso de que se decida incluir un nuevo impuesto al litio en un proyecto legislativo que se debate en el Senado. El representante de SQM comentó que no había claridad si sería un impuesto adicional a lo que ya se paga por concepto de arrendamientos, cuyos montos son elevados.
Y “habrá que ver si será un incentivo para la aparición de nuevas empresas en el sector", añadió Silva.
En el aspecto tecnológico, las nuevas alternativas para la extracción de litio que piensan incorporar Albemarle y SQM les permitirán que ya no sea necesario producir carbonato de litio para generar hidróxido de litio, por lo que la producción será más eficiente y permitirá contar con un litio más puro, dijo Barrera.
“Con esta revolución tecnológica, Chile tiene una tremenda oportunidad en la ruta global hacia la electromovilidad y la descarbonización”, pero solo una buena política estatal le permitirá al país volver a recuperar el número uno en la producción de litio, concluyó.
Chile es el segundo mayor productor mundial de litio después de Australia, país responsable del 46% de la producción mundial. La nación sudamericana produjo 162.477t de compuestos de litio en 2021.
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Publicado el 27 de agosto de 2022
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