SQM y la comuna ¿Vecinos y amigos? (I) El Origen

Ponce Lerou

En general, la relación de las empresas mineras con las comunidades en las que están insertas, son complicadas.

No puede ser menos. El impacto que genera una empresa de ese tipo, en casi todos los planos, no puede subestimarse.

En ese sentido, el caso de SQM es emblemático, ya que además es una empresa, que, vistas sus acciones, parece ser el paradigma de la compañía que antepone sus ambiciones y metas a casi cualquier otra consideración, sean estas legales, ambientales, ecológicas, sociales, etc.

Queremos revisar, en breve, la trayectoria de esta empresa, para saber desde donde viene, y lo más importante para nosotros, considerando la influencia que tiene sobre esta comuna, para donde va.

“SQM posee un Código de Ética que rige para el Directorio, la Alta Administración y todos los trabajadores de la Compañía, a través de cuyos lineamientos se establecen claramente los principios que deben regir el actuar de todos quienes forman parte de ella.

SQM está comprometida a cumplir con las leyes, normas y reglamentos de los países donde realiza sus actividades y negocios. SQM entiende que pueden existir tradiciones y costumbres que varían de país en país y que ello, no obstante, no la puede desviar de su decisión de actuar con los más altos estándares de integridad y honestidad

Nuestra Compañía no tolerará actos que se aparten de las normas de legitimidad ética y cuyo incumplimiento, además, puede causar un daño a sus accionistas, clientes, empleados y demás personas pertinentes o a la comunidad en general.”

CITAS DEL CODIGO DE ETICA DE SQM (sacadas del reporte de sustentabilidad 2013, bajado del sitio web de la empresa)

De Soquimich a SQM

La Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich), surgida durante el gobierno de Eduardo Frei, en 1968, se transformó durante la dictadura de Pinochet en la empresa que hoy tiene por lema “The Worldwide Bussines Formula”.
Comenzando como una mezcla de capitales privados (37,5 % CORFO y 62,5% Anglo-Lautaro), pasando por su nacionalización en 1971, y terminando como un conglomerado de acciones cascadas a través de las cuales Julio Ponce Lerou, en su tiempo yerno de  Pinochet, controla SQM
Las sociedades cascadas es la denominación “técnica” de un tipo de control en que una persona tiene acciones de una empresa, que a la vez tiene acciones de otra empresa, etc.
Asi, Ponce Lerou controla SQM a través de las sociedades  Pampa Calichera, Oro Blanco, Norte Grande, Potasios de Chile y Nitratos.
A toda esta complicada trama de sociedades, empresas, filiales, etc., habría que agregar la división de SQM en 9 empresas diferentes, cada una con su propio Rut, lo que al decir de un dirigente sindical, además tiene como objetivo “evitar la sindicalización y organización de los trabajadores”

La complicada estructura de SQM y las cascadas

En abril de 2012, SQM llamó la atención de la SVS, con el tema de las sociedades cascadas. 
En maniobras dignas de la película Wall Street, las acciones de SQM-A subieron su valoración desde 47,5 a 282,5 millones de dólares en tres minutos.
Primero Pampa Calichera, a través de una filial, vende 5 millones de acciones a Linzor Total Return Found (un fondo de inversión)
Luego, este fondo vende estas acciones a Oro Blanco, obviamente a un precio más alto.
Tiempo total de la maniobra: 3 minutos.
Lo que se llama en la bolsa, “Sacar a pasear las acciones”

Esto no es necesariamente ilegal.  Y es una maniobra que Ponce Lerou ha hecho en reiteradas ocasiones, consiguiendo cada vez ganancias con eso. 
Solo que esta vez la SVS cuestionó la operación, le ordenó revesar 235 millones de los estados financieros de las sociedades controladoras, prohibió transar las acciones por 24 horas e inicio una investigación. 
En 2014, la SVS le impuso a Lerou una multa e 70 millones de dólares, que no lo complicó demasiado. 
Hasta ahora la investigación continua, en el plano judicial, con varias personas encausadas. Sin embargo Ponce Lerou no está entre ellas.

El viernes 24 de abril de 2015, Ponce Lerou dejó de ser el presidente del directorio de SQM, cargo que ocupó por 28 años, con un sueldo de 82 millones. Esto porque, según sus propias palabras “Para mí, lo más importante es el futuro de Soquimich”

Su paso al costado, que no implica realmente perdida de control real sobre la empresa, se debió a una acumulación de hechos: El caso cascadas, el pago de dineros políticos a traves de las boletas falsas, el caso de la licitación del litio. 
Estos hechos habían llevado al principal accionista minoritario, Potash Corp (32%), a sacar a los tres representantes que tenia en el directorio, declarando que “no podemos asegurar una investigación apropiada dentro de la empresa ni que SQM colabore de forma efectiva con la fiscalía”. Esto finalmente gatilló la salida de Lerou.

El nuevo presidente es Juan Antonio Guzmán, ingeniero industrial y químico de la UC, ex ministro de Educación de Pinochet, ex gerente de Gener y ex director de Polpaico, CGE, Sonda. De todos modos, un hombre cercano a Lerou.

Para conocer más de la historia pueden revisar los siguientes links:

Cómo Julio Ponce Lerou se quedó con Soquimich >> 

Para entender mejor lo de las cascadas >>

SQM en el Salar de Atacama y su conflicto con CORFO

SQM está en el Salar desde 1993, cuando se firma un Contrato de Arrendamiento, que vence en el 2030, entre CORFO y Sociedad Minera Salar de Atacama Ltda. (Minsal), controlada en un 75% por SQM Potasio (SQMK), con un 25% de participación de CORFO.

En 1994 los socios acuerdan un aumento de capital: SQMK 81,82% y CORFO 18,18% y transforman a Minsal en S.A. 
En 1995 CORFO vende su participación accionaria a SQM en US$ 7 MM (Bolsa de Comercio), y el Contrato de Arrendamiento es modificado (aunque no la fecha de término).

¿Y que dice el contrato de 1995? Principalmente:

28.054 pertenencias mineras área arrendamiento

Renta fija anual de US$ 15.000.- (Pago trimestral) y Renta variable porcentaje de las ventas (ente 1 y 5% según el material)

Plazo de vigencia: Hasta el 31 de Diciembre de 2030. (renovables)

Límite Cchen (Comisión Chilena de Energía Nuclear) de extracción de Productos de Litio en Litio Metálico Equivalente 180.100 Tons (que a la actual tasa de explotación se alcanzaría el año 2022). Esto, acaba de salir un articulo en The Clinic, casi se consiguió cambiar hasta el millon de toneladas en el 2008, durante el anterior gobierno de Bachelet.

En 1996 inicio de operaciones comerciales de MINSAL S.A.; En 1997 comienza producción de carbonato de litio y en 1998 se inicia la producción de Sulfato de Potasio y Ácido Bórico.

Todo estuvo relativamente tranquilo hasta el 2013, cuando CORFO solicita a SQM aclaraciones respecto a materias legales, técnicas y económicas y solicita envío de documentos de respaldo para verificación de los pagos.
La Revisión arrojó diferencias en aplicación de criterios para el pago de la renta de arrendamiento. CORFO expone a SQM las divergencias surgidas respecto a los pagos y alinderamiento (se acusaba a SQM de “correr los limites de sus concesiones"), en busca de una solución amigable, pero las gestiones de acercamiento resultan infructuosas, y CORFO recurre a la cláusula arbitral del contrato, que otorga jurisdicción al Centro de Mediación y Arbitraje de la Cámara de Comercio de Santiago.

Finalmente, la CORFO presenta una demanda el día 16 de mayo de 2014, cuyas principales solicitudes son: 
a) Término del Contrato de Arrendamiento; 
b) Pago indemnización rentas por percibir hasta el 31 de diciembre de 2030; 
c) Pago por daño moral 30% de los daños materiales que se determinen en juicio arbitral; 
d) Restitución de las pertenencias mineras;
e) Subsidiariamente, en caso que el árbitro no acepte anticipar lo anterior, solicita que SQM pague a lo menos US$ 8,9 millones más intereses equivalente a la diferencia en los pagos desde el año 2009 en adelante; 
f) Reponer Hitos de Mensura, 
y g) Pago por daño moral 30% de los daños materiales que se determinen en el juicio.

Naturalmente, SQM no se aviene y a su vez, contra demanda a CORFO.

El 9 de julio de 2015 se realizó una audiencia de conciliación, cuyos términos fueron rechazados por CORFO, que aprovechó la instancia para comunicar oficialmente su decisión de terminar con el contrato que permite a SQM explotar el salar de Atacama. La estatal anunció que “…habiendo terminado el periodo de conciliación, CORFO proseguirá con el juicio, conforme al procedimiento establecido para estos efectos”. 
Dentro de este mismo proceso, CORFO envió una carta reservada, firmada por su vicepresidente, Eduardo Bitran, a las oficinas de la Superintendencia de Valores y Seguros (SVS), a la Superintendencia de Pensiones y al Servicio de Impuestos Internos (SII). La misiva que recibió la SVS tenía también una copia en inglés, para que esta se la entregara a la Securities Exchange Commission (SEC) de Estados Unidos, trámite que se habría efectuado a fines de la semana.

En la carta, la corporación estatal insta a estos fiscalizadores a que investiguen las operaciones de SQM con la japonesa Kowa, socia minoritaria de la minera. En concreto, pide que las autoridades "evalúen si existen infracciones a las leyes de Chile y Estados Unidos que puedan eventualmente afectar el interés de accionistas minoritarios chilenos, fondos de pensiones chilenos, el fisco de Chile y tenedores de ADR".

En la carta, CORFO denuncia ventas sistemáticas de litio a precios inferiores a los de mercado y transacciones entre partes relacionadas que están fuera de la ley. Estas operaciones se han realizado a través de la filial SQM Salar en los últimos 20 años; pero para efectos legales, CORFO ha auditado sus impactos entre los años 2009 al 2014.

24,12% bajaron las acciones de SQM-B en la Bolsa de Santiago tras saberse que CORFO quiere terminar con el contrato con SQM en el Salar de Atacama.

39% de los ingresos de SQM provienen del Salar de Atacama, según la propia SQM.

Puede descargar un documento de Corfo sobre la situación con SQM  (.pdf de 2.8 Mb) aquí >>

SQM y la corrupción de los políticos.

La “sorpresa” del 2015 no fue que SQM pagara campañas o servicios a políticos. Eso se sabía desde hace tiempo. Algunos sindicatos de la empresa lo denunciaban, infructuosamente, mucho antes de que reventara el caso Penta y luego deviniera en la arista SQM. Lo “sorpresivo” es que le pagaban a los dos lados. Si es que realmente podríamos hablar de dos lados.

Es un hecho que SQM pagó a diversos personeros de todos los partidos durante años. Eso es indiscutible, y asumido por la propia empresa que admitió pagos irregulares precisamente desde la filial Salar, en abril de este año.

Según señala El Mercurio, el gerente general de SQM, Patricio de Solminihac, durante una junta de accionistas señaló que tales pagos se hicieron por medio de la filial SQM Salar y que el monto era menor a los que ya se habían informado ante Impuestos Internos.

Sin embargo, el mismo De Solminihac explicó que el desembolso sería cercano al 17% de los US$11 millones que fueron informados en marzo pasado, lo cual significa alrededor de US$1,87 millones, es decir, un 0,6% de las utilidades de SQM en 2014.

De Solminihac, sin embargo, se desligó de responsabilidades a pesar que era el presidente de la empresa y se lo endosó a quien era responsable de la administración ejecutiva, que en ese entonces era Patricio Contesse, el que fue despedido en marzo.

Salieron baratos los políticos, hasta donde sabemos por ahora.
Y además de los pagos, tenemos las visitas realizadas, por invitación de SQM, a diversos personeros, que venían a pasar fines de semana a San Pedro, en el lujoso hotel Kunza (ahora Cumbres), traídos en avión privado.

Por aquí desfilaron, nunca mejor dicho, y hasta donde sabemos, el actual presidente de la Democracia Cristiana, Jorge Pizarro, cuyos hijos boletearon para SQM; la alcaldesa de la comuna de Santiago, Carolina Tohá mientras presidía el PPD, el ex candidato a la Presidencia, Marco Enríquez-Ominami, mientras era diputado, Alejandro Bahamondes, embajador en Paraguay (PPD), que también emitió unas boletas y el senador Pedro Araya (DC), mientras era diputado.

La historia de cómo Ponce Lerou llegó a financiar a la concertación es muy interesante y revela muchas de las contradicciones del periodo que siguió a la conquista de la democracia en que vivimos.

Pero ese es otro tema

SQM y el litio

En 2012, se lanzó con bombos y paltillos la licitación del litio, la que supuestamente iba a potenciar el desarrollo de Chile a través de este mineral no metálico que en boca de los funcionarios de la época, era casi mágico, una panacea, etc.

Hoy, Pablo Wagner, entonces subsecretario de minería, está en prisión preventiva imputado por delitos reiterados de cohecho y lavado de activos, por su participación en esa licitación que terminó con la adjudicación fraudulenta de SQM, que fue invalidada a los pocos días de realizada.

Por la sencilla razón de que no se podía ser parte de la licitación si uno tenía litigios con el Estado, los que a la época, en el caso de SQM, si existían. Cosa que los perdedores se apresuraron a reclamar. Además de que para eso, SQM habría falsificado, o al menos amañado, documentación legal. Esperando que nadie se diera cuenta.

En ese plano, SQM enfrenta actualmente una investigación del Ministerio Público por perjurio y fraude al Fisco, en contra de la compañía y los dos ejecutivos que la representaron en la licitación: Ricardo Ramos y Patricio de Solminihac. A esta acción se sumó el Consejo de defensa del Estado y aún está en proceso.

Recordemos que se discutió mucho el conflicto de interés que se presentaba al ser el ministro de minería, Hernán de Solminihac, hermano del subgerente general de SQM, que hoy es el gerente, tras el despido de Contesse. Conflicto que se resolvió por el simple expediente del ministro “haciéndose a un lado”, dejando el proceso en manos de su subalterno Wagner. Cosa afortunada para el ex ministro, porque le ha permitido estar ausente del proceso judicial que debe enfrentar la empresa y el antiguo subsecretario.