Las galaxias Antena (también conocidas como NGC 4038 y 4039) son un dúo de galaxias espiral en colisión y con formas distorsionadas que están a unos 70 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Corvus (el Cuervo).
A 5.000 metros de altitud y en el llano de Chajnantor -a unos 50 km de San Pedro de Atacama- se emplaza ALMA, el radiotelescopio más portentoso del mundo. En su primera aproximación obtuvo una toma única de las galaxias de las Antenas, ubicadas a 70 millones de años luz.
Aunque todavía no está plenamente operativo, ALMA (Atacama Large Millimeter Array) ya es el dispositivo más completo en su tipo y con un sistema revolucionario. Compuesto por 66 antenas de alta precisión que podrán cambiar de posición, ya que la ubicación entre unas y otras puede variar entre 150 metros y 16 kilómetros. El costo de todo el complejo ronda los 1.000 millones de euros.
Hacia el año 2013, será el observatorio terrestre más grande que se haya construido jamás. Se podrán realizar las primeras observaciones del Universo profundo, como las densas nubes de polvo cósmico y gas, donde se originan estrellas y planetas.
Por el momento se habilitaron 16 antenas, pero cuando en 2 años más este terminado, se va a desempeñar como un único telescopio. Esta combinación, hizo posible que las imágenes que reciban serán bastante distintas a las que conocemos del cosmos.
Para la primera imagen revelada del dúo de galaxias Antena fusionó observaciones del telescopio durante su etapa de experimentación y las efectuadas en longitudes de onda de luz visibles hechas con el Hubble. A medida que el observatorio se expanda, aumentará exponencialmente la precisión, eficiencia y calidad de sus gráficos.
El conjunto de antenas que miden 12 metros de alto y ahora las separa unos 125 metros de tierra árida y desolada, estarán conectadas por 15 kilómetros de fibra óptica, a través de la cual los datos llegaran a los astrónomos.
A diferencia de los telescopios infrarrojos y ópticos tradicionales, las antenas de ALMA fueron concebidas para detectar las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, que son unas mil veces más largas que la luz visible. Estas ondas o “ecos” que los telescopios ópticos no pueden captar, podrán detectar incluso, químicos que indiquen la presencia de vida en otras galaxias.
El trabajo es el resultado de la fusión de tres proyectos astronómicos: el Millimeter Array (MMA) de los Estados Unidos, el Large Southern Array (LSA) de Europa, y el Large Millimeter Array (LMA) de Japón. Además, está financiado por el Observatorio Austral Europeo (ESO), que se va a encargar de instalar 25 de las antenas.
En total, este observatorio comprenderá 5.650 metros cuadrados. En dicha área habrá 54 antenas de 12 metros de diámetro y otras 12 de siete metros. Su función será captar y concentrar las ondas de radio submilimétricas que llegan desde el Cosmos y que han emitido los astros desde su origen.
Más de 900 propuestas científicas fueron presentadas por astrónomos de todo el mundo y sólo un centenar de proyectos fueron aceptados para los primeros nueve meses de actividad.
“Estamos viviendo un momento histórico para la ciencia y la astronomía, e incluso quizás para la evolución de la humanidad, porque comenzamos a usar al mayor observatorio que se esté construyendo en este momento”, afirma Thijs de Graauw, Director de ALMA.
Fuente: Clarin.com
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Publicado el 04 de octubre de 2011
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