El llano de Chajnantor, ubicado 55 km al este de San Pedro de Atacama, y a cinco mil metros de altura, es conocido pues allí se construye ALMA, el proyecto de radioastronomía más grande del mundo. Pero, a partir del próximo año, se comenzará a desarrollar en esos terrenos una iniciativa que colocará a Chile en la élite mundial de la investigación aeroespacial.
Se trata del Centro de Investigación Luna-Marte, un complejo científico, tecnológico y turístico emplazado en una zona reconocida por la comunidad científica internacional como una de las más parecidas a Marte en la Tierra, con radiación solar y temperaturas extremas, baja humedad y fuertes vientos.
Por ello, se experimentará ahí con tecnología y maquinaria que podría ser utilizada en futuras misiones a ese planeta y a la Luna, en una especie de laboratorio natural de pruebas.
Colonia modular
Las instalaciones incluirán módulos en superficie y subterráneos, que simularán una colonia y estación espacial, plataformas de lanzamiento móviles, laboratorios de investigación, planetario, invernaderos y senderos de excursión para visitantes. Ya se definieron los terrenos donde se instalarán las distintas unidades (ver infografía).
Las principales áreas de desarrollo serán la astrobiología, el manejo y la generación de fuentes de energía sustentables, terraformación (invernaderos con desarrollo de cultivos agrícolas y reciclaje de agua), medicina aeroespacial, educación y turismo.
Carmen Gloria Jiménez, académica de la U. de Antofagasta, y una de las coordinadoras chilenas del proyecto, explica que hay experiencias previas en Utah (EE.UU.) y en la isla Devon, en el Ártico canadiense. En 2011, agrega, se construirán los primeros laboratorios, usando como materiales los fuselajes de aviones Hércules.
Allí se estudiarán, entre otros, microorganismos denominados extremófilos, que han sobrevivido al menos 26 mil años en volcanes, salares y lagunas cercanas, como Licancabur y Ascotán. También se trabajará con operadores turísticos, universidades e industrias mineras para patentar innovaciones tecnológicas.
Entre los impulsores del proyecto, están la NASA, Mars Society, Instituto SETI, la agencia espacial de China y más de 40 empresas que prestan servicios a la investigación y carrera espacial estadounidense.
En Chile se sumaron Bienes Nacionales, la FACh, el municipio de San Pedro de Atacama, la U. de Antofagasta y la Agencia Chilena del Espacio. La Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (Conicyt) facilitó el terreno para el proyecto.
"La idea es empezar a trabajar en las plataformas en 2011, y hacer actividades relacionadas con la educación, investigación científica y transferencia de la tecnología geoespacial para agricultura y vitivinicultura", dice Fernando Órdenes, asesor de la Agencia Chilena del Espacio.
Los avances del proyecto serán expuestos durante 2011 en muestras como la Fidae, en Santiago, y la Exponor, feria minera que se realizará en Antofagasta.
En marzo próximo visitaría la zona una delegación de la agencia espacial de China, que proyecta contar hacia 2020 con bases subterráneas en la Luna para extraer minerales. En abril iría a Chajnantor un grupo de la NASA.
Fuente:El Mercurio
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Publicado el 26 de diciembre de 2010
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