Rivales de SQM contactan al Gobierno y ofrecen opciones para operar Salar de Atacama

El negocio del litio para SQM

A rey muerto, rey puesto. Aunque todavía hay una resolución del tribunal arbitral que dirime la disputa entre Corfo y SQM por discrepancias en el contrato de arriendo del Salar de Atacama, el Gobierno ya tiene algunas propuestas en caso de que se le dé la razón y se dictamine el término del pacto, que vence oficialmente en 2030.

Según fuentes de la industria minera y del Gobierno, algunas empresas ya han acercado propuestas al Ejecutivo para operar el Salar de Atacama, mejorando ostensiblemente las condiciones para el Estado respecto tanto al canon de arriendo como a los royalty futuros.

Se trata de un tema de alto interés para Corfo, que es la entidad que llevó a arbitraje a SQM, que plantea que la ex Soquimich ha incumplido de manera sistemática los lineamientos del acuerdo y aunque en un primer minuto solicitó modificar sus términos y ser indemnizada, hoy no tiene otro objetivo que el fin del pacto. El asunto toma mayor relevancia aún, considerando que según plantean diversas fuentes, es esta pugna con Corfo la que explica en gran medida la salida de Julio Ponce del directorio de las sociedades cascada, hecho ocurrido este martes.

Fuentes de Gobierno plantean que al menos dos compañías ya se han juntado con las autoridades locales: una canadiense y otra australiana, sin develar los nombres de las compañías.

Sin embargo, de acuerdo con información disponible en la plataforma Ley de Lobby, se registra una reunión entre el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno, y una delegación de Rockwood Lithium, el segundo actor más relevante de la industria del litio y competidor directo de SQM.

El objeto de la reunión, según consta en las actas públicas, fue “entrega de información sobre conocimientos y experiencia para el desarrollo de proyectos conjuntos”. Entre los ejecutivos presentes en la cita, que se concretó el 30 de junio pasado, figuran Stephen Elgueta, gerente general de Rockwood Lithium; el hermano de Ricardo Solari y consultor ambiental de la empresa SGA, Jaime Solari; y el CEO de Albemarle -la controladora de Rockwood- Luther Kissam, entre otros.

La empresa opera desde hace treinta años en Chile -primero como Sociedad Chilena del Litio, SCL- y se ha instalado como el principal competidor a nivel global de SQM. Al igual que la empresa controlada por Julio Ponce, mantiene vigentes contratos de arrendamientos de pertenencias mineras con el Estado de Chile, los cuales también han sido cuestionados tanto desde nivel parlamentario como en el informe final de la Comisión Nacional del Litio, que tenía por objetivo desarrollar una política de largo plazo para la explotación de este mineral.

A diferencia de SQM ha mantenido una posición mucho más proactiva con el Gobierno en el marco de la discusión del desarrollo de este producto en Chile a través de la comisión asesora presidencial que funcionó durante 2014.

Pese a ello, a nivel parlamentario también se ha planteado la caducidad de los contratos de arrendamiento de pertenencias mineras con Rockwood al igual que con SQM.

Un proyecto de acuerdo aprobado por la Cámara de Diputados en julio pasado pide a la Presidenta que se “instruya a Corfo tomar en consideración la propuesta de la Comisión Nacional del Litio de revisar los contratos vigentes con SQM Salar y Rockwood, y que en el caso de SQM Salar caduque anticipadamente el contrato que mantiene con ella hasta el año 2030, ya que el Estado debe asumir el pleno control de este recurso estratégico para el desarrollo de Chile”, se plantea.

Otro actor que ha manifestado mucho interés en Chile es Israel Chemicals, empresa que también ha sonado como potencial comprador de SQM ante una eventual búsqueda de un socio para la minera. En la industria señalan que desde hace algún tiempo ejecutivos de la compañía han estado permanentemente visitando Chile con miras a analizar potenciales negocios ya sea mediante compra de activos o desarrollo de proyectos propios.

Una tercera empresa que ha sido nombrada como potencial es FMC, compañía que actualmente ostenta el 12% del mercado global del litio y que también ha manifestado interés en crecer.