Potasio, bischofita y alita: Los otros productos que se extraen junto al litio

“Originalmente solo se comercializaba el potasio (…), pero durante los últimos 20 años hemos invertido en investigación y desarrollo de procesos para darle salida a la bischofita y a la alita”, detalló Ignacio Mehech, country manager de Albemarle.

El potasio cumple un rol importante en la agricultura y, pese a que su extracción se da en el desierto, los resultados de su uso se ven en los campos. Este elemento es clave en la producción de fertilizantes y es un ejemplo de los otros productos que se extraen junto al Litio.

“Originalmente solo se comercializaba el potasio (…), pero durante los últimos 20 años hemos invertido en investigación y desarrollo de procesos para darle salida a la bischofita y a la alita”, dijo Ignacio Mehech, country manager de Albemarle. “Le intentamos dar la salida por el beneficio que otorgan”.

Todos estos elementos se extraen juntos desde la salmuera del Salar de Atacama y luego se trasladan a los pozos de evaporación. A medida que en este proceso químico se busca la pureza del litio, se logra también separar principalmente la bischofita, alita y el potasio.

“La bischofita se vende para suprimir el polvo y reducir el uso de agua en los caminos y la alita se vende principalmente a empresas mineras de la zona que están cerca de nuestras operaciones y lo ocupan dentro del proceso de lixiaviación del cobre”, detalló Mehech.

Albermarle es una de las dos empresas en Chile que comercializan litio y otros productos asociados a su proceso de extracción. La electromovilidad ha impulsado el interés en este metal, pero la explotación de ellos también implica desafíos.

Ignacio Mehech sostuvo que “la producción de litio tiene que ser hecha de forma sostenible. No solo basta con decir que somos sostenible, tenemos que probarlo”. Por ello, la empresa está buscando ser certificada bajo el estándar IRMA para una minería responsable.

En Chile la normativa exige no superar los 1.600 litros por segundo de extracción de salmuera. Sin embargo, algunos plantean que se puede reducir esta cifra. “Ese número podría ser mucho más bajo si el rendimiento de extracción de litio fuera mucho más alto”, afirmó Emilio Bunel, académico de la Universidad Católica.

“Entonces, si uno pudiera mejorar los procedimientos, las técnicas y la tecnología para extraer litio de estas salmueras, para hacerlo mucho más eficiente, uno podría producir la misma cantidad de lo que se produce hoy día, pero ocupando, a lo mejor, un tercio de esos 1.600 litros”, agregó.