El equipo de investigación del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile encabezado por la Dra. Andreina García presentó en la localidad de Socaire, comuna de San Pedro de Atacama, los resultados de las pruebas en terreno que durante nueve meses se realizaron para SolArsenic, sistema de remoción de arsénico desde fuentes de agua.
Dichas pruebas, financiadas por el proyecto Fondef de Investigación Tecnológica IT19I0006, corresponden a una de las etapas finales del desarrollo de SolArsenic hacia un producto comercializable. Con la valiosa colaboración de las comunidades locales, el trabajo científico se realizó en el sector rural de Chunchuri con aguas del río Loa y en Socaire con aguas de la quebrada del mismo nombre, considerando la estacionalidad verano-invierno y utilizando un prototipo móvil capaz de tratar 200 litros de agua por hora y alimentado íntegramente con energía fotovoltaica.
Tras tratar agua con niveles de arsénico de hasta 1.000 ppb, SolArsenic ha podido remover el elemento hasta llegar a niveles de agua potable (menos de 10 ppb), lo que prueba que el sistema beneficia directamente a comunidades afectadas por la contaminación de este químico en sus fuentes de agua, a lo que se suma se facilidad de operación y autonomía energética.
En el evento de cierre del proyecto, la Dra. García presentó los exitosos resultados ante integrantes de la comunidad local, como miembros del comité de agua potable de Socaire, además de académicos, estudiantes y representantes de empresas como Worley y SQM. Además, el gerente de transferencia tecnológica del AMTC, Dr. Rodrigo Cortés, expuso sobre las oportunidades y estrategias de la transferencia de tecnología a la industria que el AMTC ofrece. Esto porque la comunidad ha expresado interés en continuar usando la tecnología de Solarsenic, tema en el que se ha contado con el apoyo de la empresa antofagastina de tratamiento de aguas Glauben Ecology, interesada en una posible comercialización futura del sistema. Además se realizó una demostración en vivo de las capacidades de Solarsenic, para que la comunidad pudiera ver por sí misma los beneficios de esta innovación tecnológica.
La investigadora valora la experiencia: «Ha sido una valiosa instancia. Para el equipo de investigación y desarrollo de esta tecnología ha sido muy gratificante presentar los hallazgos del proyecto y demostrar la eficiencia de la tecnología in situ, acompañados de las comunidades potenciales beneficiarias de este desarrollo y en presencia de representantes del sector. Estamos convencidos de que Solarsenic es un sistema eficiente, de bajo costo y fácil uso que puede ayudar a las comunidades remotas, como las visitadas, a resolver el problema de arsénico en sus aguas. Seguiremos avanzando de la mano de la industria del rubro para lograr su escalamiento productivo y futura comercialización.
Acerca de Solarsenic
Solarsenic, proyecto iniciado en 2016 y patentado en 2022, es un sistema diseñado para remover arsénico desde fuentes de agua. Se basa en un novedoso nanomaterial fotoactivo que reacciona en presencia de luz solar y que puede transformar el arsénico III, de alta toxicidad, en arsénico V, de menor toxicidad y más fácil adsorción. Luego, este arsénico es adsorbido por el mismo material fotoactivo y así se elimina del agua. Esta doble capacidad (conversión mediante fotooxidación, y adsorción del arsénico) es una de las novedades de Solarsenic, pues en otros sistemas estos procesos son hechos por dispositivos separados. Tras ello el nanomaterial que contiene el arsénico se separa del agua mediante microfiltración, se somete a un tratamiento para regenerar el material y dejarlo así disponible para un nuevo ciclo de remoción. Las pruebas han arrojado que el nanomaterial tiene una vida útil de hasta cinco ciclos.
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Publicado el 19 de mayo de 2023
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