Cómo el litio reemplazó al cobre en Cobreloa: Albemarle, el otro ganador con el ascenso a Primera División

Jugadores de Cobreloa celebran el triunfo ante la última fecha de la Primera B disputado contra Rangers en el estadio Fiscal de Talca

Mehech estuvo presente en el Fiscal de Talca para presenciar la coronación de Cobreloa como campeón del Ascenso 2023.

Rodolfo González festeja el agónico gol que le entregó el triunfo a Cobreloa. FOTO: AGENCIAUNO.

Firma del convenio entre Albemarle y Cobreloa. De izquierda a derecha, Manuel Zamora, gerente de Comunidades; Marcelo Pérez García, presidente del club; Ignacio Mehech, country manager; y Marcel Valdebenito, gerente de Asuntos Públicos

La compañía estadounidense se sumó a los sponsor de Cobreloa en marzo de este año, con un convenio a un año que esperan renovar. La productora de litio llena en parte el vacío en ingresos que desde 2015 dejó el término de los aportes de Codelco al elenco loíno. El country manager de Albemarle es un fanático del Zorro y por ese "conflicto de interés", delegó en otros ejecutivos cerrar el acuerdo.

Este domingo se acabaron los ocho años más duros en la historia de Cobreloa, tras conseguir su regreso a la Primera División del fútbol chileno, con el triunfo ante Rangers en el Estadio Fiscal de Talca. Un encuentro en que los hinchas loínos, que repletaron el recinto deportivo, sufrieron hasta el último minuto de adición. Entre ellos estaba Ignacio Mehech, vicepresidente de Asuntos Externos para Latinoamérica y country manager de Albemarle en Chile, una de las dos empresas que producen litio en el país, además de SQM.

El abogado santiaguino se describe en su perfil de la red social X -antes conocida como Twitter- como un “fanático de Cobreloa y calameño por elección”. Y es que, en su rol como el máximo ejecutivo chileno de la minera norteamericana, Mehech se traslada constantemente hasta Calama, y desde allí a San Pedro de Atacama, tanto para reunirse con sus equipos como con las comunidades aledañas al salar. Ignacio Mehech fue incluso candidato a la presidencia del club deportivo Cobreloa, la corporación que controla la sociedad anónima, en 2015, cuando trabajaba en El Abra.

El nexo entre Mehech y el club de sus amores alcanzó una nueva dimensión cuando en marzo de 2023 la segunda mayor productora de litio del mundo firmó como nuevo auspiciador de Cobreloa. El 14 de ese mes, la compañía norteamericana suscribió un “convenio de beneficio mutuo para potenciar la sostenibilidad en el club ícono de Calama”, según comunicó la empresa en ese entonces.

El auspicio de Albemarle vino a ocupar, al menos en parte, el vacío en ingresos que desde 2015 había dejado el término de los aportes de Codelco al elenco loíno. La minera estatal fue parte fundamental en las finanzas del elenco nortino desde sus orígenes, pero a partir de ese año comenzó a reducir notoriamente el monto de su convenio. Ese año, por ejemplo, aportó con US$1.024.000, pero ya en 2013 los pagos por publicidad se redujeron hasta los US$320 mil, que al valor del tipo de cambio de ese entonces, alcanzaba a poco más de $226 millones.

De todas formas, la relación el club nortino con la minería no se limita sólo a Codelco. De hecho, su sponsor principal es uno de los mayores proveedores de maquinarias la industria, Finning CAT, marca que lleva 10 años siendo parte de la publicidad en la indumentaria deportiva de Cobreloa. Otra publicidad minera presente en la camiseta naranja es El Abra, compañía que lleva más de 12 años consecutivos junto al cuadro loíno.

Además, al igual que muchos clubes profesionales, Cobreloa tiene contrato con Tonybet, una de las tantas casas de apuestas on line que han suscitado una polémica tras ser declaradas como ilegales por la Corte Suprema el pasado 12 de septiembre. Con todo, y de acuerdo con la memoria anual de 2022, en publiciddad Cobreloa registró ingresos por $385 millones.

Según conocedores de las conversaciones entre Albemarle y Cobreloa, que permitieron ubicar el logo de la compañía en el dorsal de la camiseta naranja, el acuerdo se alcanzó rápidamente y hubo conexión entre las partes desde la primera reunión. En ese proceso, eso sí, Mehech encargó a dos de sus ejecutivos más cercanos la misión de cerrar las negociaciones, apartándose “para no mezclar sus sentimientos con el acuerdo”, confidencian en la compañía. Los elegidos fueron Manuel Zamora, subgerente de Comunidades, y Marcelo Valdebenito, gerente de Asuntos Públicos de Albemarle.

Antes, los ejecutivos dedicaron una tarde completa a conocer las instalaciones del club, incluyendo el centro de entrenamiento, el estadio Zorros del Desierto, y la cancha de pasto natural que erige a Calama como una de los mejores campos del fútbol chileno profesional. Todo un desafío, considerando su desértica ubicación.

El acuerdo entre Albemarle y Cobreloa fue pactado inicialmente por un año, por lo que vencerá en marzo próximo, pero desde la compañía afirman que, aunque no han iniciado aún las conversaciones sobre el futuro del vínculo comercial, están “muy contentos con la relación, entusiasmados con el ascenso, y por ello optimistas en poder potenciar la relación de colaboración con Cobreloa”.

“Estar en la camiseta de Cobreloa del ascenso convierte a Albemarle en una parte importante de la historia del club. Un año inolvidable que esperamos proyectar en el tiempo”, enfatizaron.

Desde la compañía explicaron que la decisión de auspiciar al club que disputó dos finales consecutivas de Copa Libertadores a inicios de los 80 pasó por “tener una presencia que tuviera simbolismo en la región, que reflejara los valores de Albemarle, como la colaboración, humildad y curiosidad”.

“Muchos de nuestros trabajadores y trabajadores son hinchas de Cobreloa desde que eran pequeños. También en San Pedro de Atacama hay muchos seguidores del equipo naranja, por lo que fue ahí que decidimos iniciar las conversaciones con el club”, subrayan.

Entre los beneficios que ha reportado el acuerdo a ambos se cuenta la entrega de más de 100 entradas a trabajadores de la compañía para asistir a partidos cuando Cobreloa juega de local, y becas deportivas para la Escuela de Fútbol del cuadro loíno, entregadas a hijos de los trabajadores para el año 2024, así como concursos de relatos sobre el club.

También está comprometida la entrega de un carro eléctrico para ser usado como camilla que está pronto a llegar a Chile, y diagnósticos en sostenibilidad del campo de entrenamiento para mejoras del recinto.

Albemarle se sumó a los festejos por el logro de Cobreloa, tras coronarse como campeón del campeonato de Ascenso. De hecho, al día siguiente la empresa subió un emocionado saludo a LinkedIn, felicitando a los jugadores y cuerpo técnico, recalcando la identificación con el club y los valores de la compañía. El saludo fue respondido en la misma red social por la cuenta del club destacando el “apoyo inquebrantable” y una “colaboración apasionada”.