Sin embargo, el reciente repunte de la demanda de litio en China no bastará para eliminar el considerable exceso de oferta mundial que se ha acumulado este año, lo que dejará al mercado en un probable superávit a lo largo de 2025.
Los precios del litio se han desplomado un 80% desde su máximo alcanzado en 2022 debido a la desaceleración de las ventas mundiales de vehículos eléctricos y a la supresión gradual de las subvenciones en varios de los principales mercados automovilísticos, junto con un aumento de la oferta, especialmente de las empresas chinas que operan en África.
Este año, los mineros y refinadores chinos han impulsado un aumento de la producción africana de litio, dominada por empresas propiedad total o parcial de entidades chinas.
El excedente del mercado y la desaceleración de las ventas de vehículos eléctricos en los mercados occidentales han arrastrado a la baja los precios del litio.
El reciente repunte de la demanda china ha impulsado al alza los precios locales del litio. Pero los fundamentos del mercado mundial del litio no han cambiado mucho: la oferta sigue superando a la demanda, lo que prepara el terreno para otro año de exceso de oferta y precios bajos, según los analistas.
En los últimos meses, las ventas de vehículos eléctricos en China han sido el punto brillante del mercado mundial de este tipo de vehículos.
Hacia finales de año, las ventas y la fabricación de VE en China crecieron gracias a que el gran estímulo de las autoridades para impulsar la economía incluía incentivos para que los consumidores cambiaran sus viejos vehículos convencionales por EVs.
El mes pasado, las ventas de vehículos eléctricos en China aumentaron un 11,1% respecto a septiembre, hasta 1.429.000 unidades. La fabricación de vehículos eléctricos también aumentó un 11,9% intermensual, hasta 1.463.000 unidades, según datos de Benchmark Minerals.
Las ventas de vehículos eléctricos e híbridos enchufables aumentaron un 56,7% respecto a hace un año y representaron el 52,5% de todas las ventas de automóviles chinos, con lo que octubre se convirtió en el cuarto mes consecutivo en el que los vehículos de nueva energía superaron en ventas a los de gasolina.
A medida que aumenta la demanda de vehículos eléctricos, las empresas chinas de la cadena de suministro han empezado a reponer tímidamente los productos de litio, y la actividad de compra se intensificó en medio de las altas tasas de utilización de los productores de cátodos.
El repunte de la demanda impulsó esta semana los precios al contado del carbonato de litio en China a máximos de tres meses. Los futuros del carbonato de litio en la bolsa de Guangzhou también han subido esta semana.
Sin embargo, el mercado sigue sufriendo un exceso de oferta, lo que ha llevado a los mineros mundiales de litio a reducir su producción y sus plantillas, al menos hasta que mejoren las condiciones del mercado.
Repercusiones de los bajos precios del litio
La caída en los precios del Litio ha afectado también a productores y proyectos.
Esta misma semana, la minera australiana Mineral Resources anunció el cierre de su mina de litio Bald Hill en medio de la caída de los precios del litio, en otro recorte de proyectos en el sector.
El mayor productor mundial de litio, Albemarle, con sede en Carolina del Norte, registró una pérdida neta de 1.100 millones de dólares en el tercer trimestre debido a la caída de los precios en la cadena de valor del litio.
Como parte de las medidas para reducir costos y operaciones, Albemarle reducirá su plantilla global en un 6-7% y está recortando sus gastos de capital para 2025 en alrededor de un 50% respecto a 2024, hasta un rango previsto de 800 a 900 millones de dólares.
Esta semana, la australiana Liontown Resources dijo que reduciría la producción de su proyecto de litio de Kathleen Valley, «para dar prioridad al mineral de mayor margen a costes reducidos para adaptarse al entorno de bajo precio del litio».
Pilbara Minerals también ha anunciado la suspensión de una planta de procesamiento de litio en Australia Occidental, pero por sí sola no bastará para frenar el exceso de oferta, según Will Adams, de Fastmarkets, una agencia de información sobre precios de materias primas.
Fastmarkets sigue esperando un excedente mundial de unas 90.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) el año que viene, además del excedente de más de 100.000 toneladas de este año.
A pesar de que la demanda china de carbonato de litio desafió este mes las previsiones de un consumo típicamente lento a finales de año, «la situación de los excedentes del mercado aún no ha cambiado fundamentalmente», dijo Zhang Weixin, analista de China Futures, a Bloomberg esta semana.
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Publicado el 21 de noviembre de 2024
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