Este martes a las 22:00 horas se inicia la cuarenta obligatoria en tres comunas de la Región de Antofagasta, el lugar en el que se encuentra el Salar de Atacama, punto neurálgico de las operaciones de SQM. La región es la tercera con la mayor tasa de incidencia acumulada de casos de coronavirus, con 865 por cada 100.000 habitantes, según el ministerio de Salud.
No obstante, a medida que los casos suben, la compañía ha estado desarrollando un plan. Ante el riesgo de que una mayor propagación genere disrupción en la industria minera, y pese al cuadro de alta oferta global de "oro blanco", SQM ha estado aumentando su producción, así como su nivel de inventarios fuera del país.
De hecho, los volúmenes exportados por la firma en mayo fueron calificados “todavía como fuertes” por Morgan Stanley, tras un fuerte salto en el mes previo. “Aunque los volúmenes enviados desde Chile se desaceleraron en comparación con abril, creemos que las compañías (SQM y Albemarle) continúan creando inventarios fuera del país”, dijo la estadounidense, que estima las exportaciones de carbonato de litio de alta pureza de SQM en mayo en cerca de 5.000 toneladas (T) y un precio promedio de US$ 7.800/t (carbonato e hidróxido de litio). “El plan de SQM es mantener el ritmo máximo de producción y enviar inventarios a otras regiones, como una forma de mitigar posibles interrupciones relacionadas con Covid-19 en Chile”, señala.
Aunque se trata de una estrategia que implica ciertos riesgos, el mercado en general ve con buenos ojos la apuesta de la minera no metálica. El precio objetivo promedio a doce meses para su acción es de $25.573 por papel, según el consenso recopilado por Bloomberg. Esto implica un potencial alcista de 20,3%
“La compañía dice que no van a bajar la producción en medio de una demanda que ha sido más débil de lo esperado y van a mantener los inventarios”, dice Aldo Morales, subgerente de estudios en BICE Inversiones. "A nosotros nos gusta la compañía: si bien no vemos muchos catalizadores por el lado de precios en el corto plazo, está transando con valorizaciones atractivas al pensar en un plazo más largo, en múltiplos 2021, y en una eventual recuperación de las dinámicas de demanda para el próximo año".
Con todo, SQM no es la única que está ocupando la citada fórmula. “Al igual que Albemarle y Livent, la firma busca mantener inventarios cerca de sus clientes en Europa, EE.UU. y Asia”, dice Daniel Jiménez, exgerente de Litio de la minera no metálica y actual Managing Partner de la consultora iLiMarkets.
Bajo este escenario, para Inversiones Security “es importante que la compañía logre vender estos mayores volúmenes y no los continúe acumulando como inventarios, en un mercado que se ha caracterizado por sobreoferta. Para que esto último ocurra, es necesaria una recuperación de las ventas de vehículos eléctricos en China”, dice la corredora.
Al mismo tiempo, la empresa se enfrenta a los crecientes riesgos operativos en un país que tiene un altísimo nivel de casos de covid-19, al compararlo con otras naciones. Esto, tanto al mirar los números totales (séptimo del mundo) como per cápita (quinto), con más de 250.000 casos.
De hecho, el 17 de junio la firma confirmó el fallecimiento de uno de sus trabajadores producto del virus. "Desde el inicio de esta pandemia, la compañía ha desarrollado procedimientos y protocolos con el apoyo de la UDD/Clínica Alemana, reforzando así las directrices del Ministerio de Salud y aumentando los resguardos que permitan el cuidado de los trabajadores, empresas colaboradoras y comunidades cercanas”, dijo SQM a El Mercurio Inversiones.
Así, en el contexto de la pandemia, la minera no metálica “está con la cantidad mínima de personal trabajando para que el riesgo sea menor”, dice Morales, de BICE Inversiones, quien cubre a la compañía. “En términos de producción, el único segmento donde podría eventualmente cambiar o bajar la producción sería en cloruro de potasio, porque requiere más gente”.
Pero, a la fecha, la estrategia de la firma sigue en pie. "La mayor parte de las labores se realizan en superficies abiertas y amplias, lo que permite mantener un adecuado distanciamiento social", asegura la empresa. "Asimismo, se aplican rigurosas medidas de control como el uso de todos los implementos de seguridad tales como mascarillas, guantes y lavado continuo de manos. Esto se complementa con un proceso regular de capacitación de buenas prácticas en el lugar de trabajo y sanitizaciones diarias a cargo de personal especializado”, señala. De momento, sus planes han tenido eco en lo bursátil: su acción ha subido 7,6% en lo que va del año y 8,8% en junio.
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Publicado el 23 de junio de 2020
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