El proceso de licitación del Contrato Especial de Operación de Litio (Ceol), que permitirá a empresas acceder a la exploración y explotación del mineral en el país, puso en la discusión el potencial de Chile como productor de litio. Actualmente las faenas que permiten extraer el recurso están en el salar de Atacama , pero ese es sólo uno de las 15 cuencas con mayor potencial y atractivo de los inversionistas catastrado por el Ministerio de Minería.
En efecto, el salar de Atacama -en el que operan SQM y Rockwood Litio (ex Sociedad Chilena del Litio)- cuenta con las mejores condiciones de los 52 puntos donde existiría litio económicamente extraíble en Chile. Ubicado en la Región de Antofagasta con una superficie de 3.000 kilómetros cuadrados y una altitud de 2.300 metros sobre el nivel del mar (msnm), cuenta con una ley de mineral o media de litio de 1.500 milígramos por litro (mg/l) y recursos potenciales de 6,3 millones de toneladas de litio.
Según el subsecretaio de Minería, Pablo Wagner , Atacama es "muy probablemente de los mejores lugares del mundo para estas operaciones. Por la ley, el nivel de irradiación y la logísticas, entre otros puntos, dificilmente en otras zonas puedan superar estas condiciones".
Eso sí, este salar no estará dentro de las posibilidades a las que accederían los interesados en el Ceol, al igual que Pedernales, localizado en la Región de Atacama, actualmente en manos de Codelco y que posee una media de litio de 400 mg/l y recursos potenciales por 1,4 millones de toneladas del mineral.
Pese a contar con estas pertenencias, la estatal compró base de la licitación, señalando que estudiarían la posibilidad de ingresar al negocio.
Mayor potencial en Antofagasta y Atacama
Pero Atacama o Pedernales no son los únicos lugares viables para explotar litio y que ya concentran el interés de los posibles nuevos inversionistas.
De acuerdo a Wagner, hay otros 13 que presentan condiciones positivas según la información existente -9 en Antofagasta y 4 en Atacama-, aunque precisó que la empresa que gane el Ceol podrá explorar y hacer estudios en cualquier salar del país.
Uno de los destacados es el salar La Isla, ubicado en la Región de Atacama con una superficie de 152 km2 y una altitud de 3.950 msnm, el que tiene una media de litio de 800 mg/l y 948 mil toneladas de litio.
Otro de los que aparece con una ley atractiva es Maricunga , también en la Región de Atacama, que contaría con 800 mg/l de litio y 905 mil toneladas del mineral. Punta Negra , en la Región de Antofagasta, es el de la mayor superficie con 250 km2 una ley de 350 mg/l y recursos por 735 mil toneladas de litio.
El resto de la lista de los salares con mayor potencial la completan Aguas Calientes 2, Pajonales, Quisquiro, Aguilar, Tara, Las Parinas, Pujsa, Aguas Calientes 1 , Capur y Aguas Calientes 4.
Impacto medioambiental de las nuevas faenas
Sobre el impacto medioambiental que tendrían estas nuevas operaciones mineras en los salares, el subsecretario recordó que los Ceol otorgan el derecho de explorar y explotar el litio, "pero cada proyecto debe sumplir con los mismos permisos que otras faenas"
Aunque precisó que "si comparamos con la minería metálica, si bien ocupa agua la extracción del litio, no hemos visto un impacto mayor que otras actividades mineras, es más, en general son menores".
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Publicado el 23 de julio de 2012
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