Leonardo González, gerente general de Minera Zaldívar: “Queremos mantener las operaciones de Zaldívar hasta 2051 utilizando una fuente de agua alternativa”

EL GERENTE GENERAL DE MINERA ZALDÍVAR, LEONARDO GONZÁLEZ. OPERACIÓN DE ANTOFAGASTA MINERALS.

Esta semana Zaldívar, minera de Antofagasta Mineral que recientemente cumplió 28 años de operación, ingresó su ambicioso proyecto "Extensión de vida útil con transición hídrica" al Sistema de Evaluación Ambiental (SEA). Una iniciativa que requerirá una inversión aproximada de US$ 1.200 millones y que extenderá la vida útil de la cuprífera hasta 2051.

Proyecto de Extensión al que se refirió en extenso el gerente general Leonardo González quien, junto con destacar el impacto que tendrá el proyecto y su implementación en la economía regional; explicó los temas hídricos vinculados a la iniciativa que, entre otras obras, propone bombear agua de mar desde el año 2028.

En marzo de este año Minera Zaldívar retiró del sistema de evaluación ambiental su proyecto de continuidad operacional el que venía tramitándose desde el año 2018 ¿Cuáles fueron las razones?

- Efectivamente, en marzo decidimos retirar el proyecto que buscaba extender nuestra operación hasta el año 2029 y que contemplaba un plan de cierre que terminaba en 2031. Tomamos esta decisión debido a que durante todo el período de tramitación de ese EIA fuimos capturando diversas oportunidades de mejora para nuestro proyecto de extensión de vida útil y a la vez fuimos desarrollando diversas campañas de exploración y estudios que nos permitieron incorporar recursos minerales que habilitan una mayor vida útil de Zaldívar. Todo lo anterior nos permitió avanzar hacia un planteamiento de una solución definitiva de agua desde una fuente alternativa al agua continental, que es una de las más importantes mejoras en el orden de la sustentabilidad, y que junto a otras se incluye ahora en nuestro nuevo EIA, en el marco de un proyecto de extensión de operaciones de largo plazo.

Respecto a este nuevo proyecto ¿cuáles son sus principales características?

- Lo primero es que, si se aprueba, propone extender las operaciones de la Compañía hasta el año 2051, considerando una inversión estimada de US$1.200 millones, lo que es una muy buena noticia para la región y para sus habitantes. Esto implica mantener la capacidad productiva actualmente autorizada, invirtiendo en infraestructura y equipos, manteniendo nuestra producción de cátodos de cobre de alta pureza. En términos hídricos, el proyecto considera una nueva fuente de abastecimiento de agua para Minera Zaldívar, la que consiste en agua de mar sin desalar proveniente desde la zona de Caleta del Cobre, ubicada en la comuna de Antofagasta, o desde otra fuente alternativa de largo plazo y sustentable.

¿Cuáles son los plazos que están contemplando para que eso pase?

- El proyecto plantea que la Compañía siga utilizando parte de los derechos de agua que posee en la zona de Negrillar, manteniendo su tasa actual de extracción de 212,75 l/s hasta 2028. Luego, Minera Zaldívar iniciaría su operación con agua de mar sin desalar o con agua proveniente de una fuente alternativa y sustentable. En definitiva, la decisión es dejar de extraer agua desde la zona de Negrillar tan pronto sea posible, sin que esto signifique cerrar la compañía.

¿Cuál fue el criterio para definir esos plazos

- Estas fechas consideran los plazos mínimos para llevar a cabo la tramitación ambiental, obtener los permisos sectoriales correspondientes y llevar a cabo la construcción de la infraestructura necesaria para poder usar otra fuente de suministro de agua. Es decir, este período transitorio de abastecimiento de agua desde Negrillar es fundamental para el éxito del proyecto y, por lo tanto, para mantener el funcionamiento de Minera Zaldívar. Además, realizamos un gran esfuerzo por recoger la visión del territorio y la sensibilidad de las comunidades indígenas del borde sur del Salar de Atacama, las que han sido incorporadas a través de distintas instancias de diálogo con la Compañía. Esta propuesta nos permite conciliar la responsabilidad social que implica no poner término a las operaciones de Zaldívar con buscar una nueva fuente de agua, considerando para ello el menor plazo posible, de acuerdo con los tiempos reales que se requieren para su implementación.

En términos operacionales ¿qué implica la ejecución del proyecto?

- En términos de la operación minera, este proyecto permitiría extender la operación de la Compañía desde el año 2025 hasta el año 2051, manteniendo la capacidad de producción de cátodos de alta pureza actualmente autorizada, para luego iniciar su plan de cierre hasta el 2054.

El suministro alternativo de agua ¿involucra la compra del recurso a otras empresas (mineras o de otro tipo) o se obtendrá a partir de infraestructura de la misma compañía?

- El proyecto que presentamos somete a evaluación una nueva fuente de agua de mar sin desalar con infraestructura construida por la misma compañía. Pero, por otro lado, no queremos cerrar la posibilidad de comprar agua a terceros autorizados, si es que cuentan con los permisos correspondientes y pueden llegar con un suministro alternativo de agua en plazos más favorables.

El proyecto ingresado al SEA ¿Considera obras significativas en la mina, plantas u otras áreas de la operación?

- Respecto a la parte minera y sus obras asociadas, el proyecto considera ajustar el actual proceso y mantener la tasa actual de extracción de materiales de 260.000 toneladas por día (tpd), así como la tasa de producción aprobada. Para ello, se requiere de la renovación de algunos equipos e infraestructura, la ampliación de obras existentes y la ejecución de obras nuevas en el área de la mina, de forma tal de poder extender la vida útil de la compañía potencialmente hasta 2051.

¿Minera Zaldívar produce exclusivamente cátodos de cobre o posee algún subproducto?

- Actualmente producimos básicamente cátodos de cobre gracias a un proceso de lixiviación y electro obtención, además de un porcentaje muy menor de cobre en concentrado, lo que representa alrededor de un 3% de la producción total de la compañía. Con los ajustes operacionales que conlleva el proyecto, en 2029 vamos a terminar con la producción de concentrados, poniendo fin también a la operación del tranque de relaves.

¿Cuál es el aporte que ha generado Zaldívar a la región de Antofagasta?

- Hay un aporte indiscutible en materia de empleabilidad. A lo largo de nuestros 28 años de vida hemos forjado una tradición minera a través de los miles de trabajadores y trabajadoras que han hecho carrera en la Compañía, que ha traído un beneficio directo para ellos y sus familias, así como también gracias a miles de colaboradores de empresas proveedoras de bienes y servicios que han formado parte de nuestra operación. Hoy Zaldívar genera puestos de trabajo de calidad para cerca de 900 personas como dotación propia y para más de 3.000 contratistas, y una gran mayoría de esas familias vive en la región.

¿En qué otros ámbitos se puede visualizar ese aporte?

- La historia de Minera Zaldívar ha avanzado de la mano con la región de Antofagasta en las últimas décadas, marcando presencia en diversos aspectos. Por ejemplo, en 2022 se adjudicaron más de 62 millones de dólares en contratos y servicios a proveedores locales. También está toda la contribución que hemos realizado a lo largo de todos estos años en materia de educación, trabajando de la mano con las entidades de educación técnica y superior en programas que benefician a toda la comunidad, apadrinando jardines infantiles en Antofagasta y ahora en Michilla y Socaire. Nos interesa seguir formando capital humano y, en ese sentido, también aportamos a través de nuestros programas de prácticas, memorias, aprendices y mediante la entrega de becas a estudiantes y a trabajadores y trabajadoras. Y así hemos estado en diversos ámbitos, como el deporte, donde hemos apoyado diferentes disciplinas, como por ejemplo al Club de Deportes Antofagasta y a los jóvenes de la Teletón, donde apoyamos al tenista paralímpico Alexander Cataldo desde sus inicios, con quien seguimos en contacto hasta el día de hoy.