“Extender las operaciones de Zaldívar no pone en riesgo la sustentabilidad del acuífero”“

ARRIAGADA CREE QUE EL DESISTIMIENTO DEL PROYECTO MONTURAQUI DE ESCONDIDA NO PERJUDICA EL EIA DE ZALDÍVAR.

Más de 20 años de recolección de datos y campañas de terreno "entregan un respaldo sólido y confiable al modelo hidrogeológico conceptual para el acuífero Monturaqui - Negrillar - Tilopozo". Por lo menos así lo aseguró el presidente ejecutivo de Antofagasta plc, Iván Arriagada, quien se mostró confiado en que la evaluación ambiental del proyecto para extender la vida útil de Minera Zaldívar hasta 2031 -en el cual la empresa planea invertir unos US$100 millones- seguirá avanzando.

La iniciativa -que considera extender la explotación de los pozos del sector Negrillar, ubicados al sureste del Salar de Atacama- activó la alerta de comunidades y el rechazo de instituciones como el Consejo Regional (Core).

Su tramitación en el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (Seia) junto al proyecto Monturaqui de Minera Escondida -el cual fue finalmente desistido- fue congelada en sucesivas ocasiones a la espera de mayor información y la condición de fragilidad del salar.

La compañía ha sido clara: sin ese permiso Minera Zaldívar no podrá seguir operando y deberá iniciar su proceso de cierre.

¿Cómo avanza el proyecto para extender la vida útil de Zaldívar?

El Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto de continuidad operacional de Minera Zaldívar sigue su curso. Próximamente vamos a ingresar la segunda Adenda para responder las observaciones realizadas por los distintos servicios. Debido al desistimiento de Minera Escondida en relación con su extracción de agua de Monturaqui, hemos debido realizar algunos ajustes a los informes técnicos.

Por otro lado, está abierto el proceso de Consulta Indígena con la comunidad Atacameña de Peine, el cual actualmente se encuentra en la etapa de acuerdo metodológico. Esperamos poder seguir avanzando satisfactoriamente en las siguientes etapas del proceso con el fin de lograr un acuerdo y entendimiento común sobre los temas de interés.

Creemos que tenemos un muy buen estudio que nos permitirá mantener las operaciones de Minera Zaldívar hasta el 2031 y de esta forma asegurar su contribución a esta región y sus habitantes.

Escondida

¿En qué situación queda esa iniciativa ahora que Escondida declinó la explotación de sus pozos en Monturaqui?

Como ya comenté, la tramitación sigue su curso normal, porque son procesos independientes que tenían diferentes objetivos. En nuestro caso, no tenemos posibilidad de usar agua de mar debido a la realidad productiva y operacional de Minera Zaldívar.

¿Creen que la decisión de Escondida puede complicar su tramitación?

No. De hecho, con el cierre de los pozos de extracción de agua de Minera Escondida el 31 de diciembre del año pasado, se dejaron de extraer 1.400 litros por segundo del acuífero Monturaqui, Negrillar, Tilopozo (MNT). Hoy Minera Zaldívar está extrayendo desde Negrillar sólo 212,75 litros por segundo, de acuerdo con el permiso ambiental que está vigente hasta 2025.

En el EIA de Zaldívar planteamos extender este permiso por cuatro años, hasta el 2029, y luego disminuir a 30 litros por segundo en 2030 y 31. Esta solicitud implica utilizar sólo el 50% de la recarga natural del acuífero MNT, esto si nos comparamos con el informe DARH del año 2014 de la Dirección General de Aguas (DGA), o bien un 33% según estudios posteriores que nosotros realizamos. En efecto, extender las operaciones de Minera Zaldívar no pone en riesgo la sustentabilidad del acuífero para cumplir sus funciones ambientales respecto a la irrigación en el sector de las Vegas de Tilopozo.

Incerteza

Pero el futuro del proyecto podría complicarse si alguna de las organizaciones de pueblos originarios decide llevar el asunto a la justicia ambiental.

En diciembre pasado el Primer Tribunal Ambiental de Antofagasta (1TA) acogió una reclamación de varias comunidades en contra de la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) que aprobó un plan de cumplimiento para un proyecto de extracción de litio de SQM en el Salar de Atacama.

El tribunal llegó a la convicción que existe "incerteza científica" en torno al comportamiento hidrodinámico del salar y adelantó que esa es una situación que afecta a todos los proyectos en esa zona.

¿Coinciden con la lectura del Tribunal Ambiental en torno al salar?

Para el caso del acuífero Monturaqui - Negrillar - Tilopozo (MNT) existen distintos estudios que permiten entregar certeza sobre los planteamientos y resultados expuestos en nuestro EIA. El modelo hidrogeológico conceptual para el acuífero MNT se ha desarrollado sobre la base de una enorme cantidad de información, que abarca más de 20 años (desde 1995) de recolección de datos y campañas de terreno.

A partir de estos estudios, se han obtenido antecedentes que ayudan a realizar la estimación de los efectos de la extensión del bombeo del campo de pozos de Negrillar hasta el año 2031, siguiendo los criterios y recomendaciones de la guía de modelación del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA, 2012).

Antes de que Escondida decidiera retirar su proyecto del sistema de evaluación, la Dirección General de Aguas (DGA) -la autoridad técnica competente en esta materia- se pronunció conforme técnicamente al modelo hidrogeológico que teníamos planificado compartir entre ambas empresas. Por lo tanto, dado que la DGA ya revisó este modelo, no vemos la necesidad de cambiarlo.

En consecuencia, para el caso del acuífero MNT, no hay ninguna incerteza científica acerca de su comportamiento.

¿La compañía está dispuesta a evaluar alternativas para el suministro de agua distintas a la propuesta en el proyecto ingresado al SEIA?

Durante la preparación del Estudio de Impacto Ambiental de Minera Zaldívar, evaluamos la posibilidad de usar distintas fuentes de abastecimiento hídrico. Sin embargo, a diferencia de otras compañías mineras de la zona, que poseen infraestructura de abastecimiento hídrico alternativo, Zaldívar tiene un plan minero con un plazo remanente limitado, por lo tanto, no es viable usar un suministro de agua alternativo, como el agua de mar.

Por eso, sin la aprobación del proyecto Continuidad Operacional, no podrá seguir operando, lo que tendría impactos sobre el empleo y la actividad económica de la región.

Las otras operaciones de Antofagasta Minerals en la región, Centinela y Antucoya, usan agua de mar sin desalar, lo que fue considerado desde su diseño. En la región de Coquimbo, Minera Los Pelambres -nuestra operación más grande- está construyendo una planta desalinizadora para ser utilizada en caso de sequía. En este caso es posible hacerlo, porque Los Pelambres tiene una realidad productiva muy distinta a Zaldívar.

"Creemos que tenemos un buen estudio que nos permitirá mantener las operaciones de Minera Zaldívar hasta el 2031 y de esta forma asegurar su contribución a esta región y sus habitantes".

"Zaldívar tiene un plan minero con un plazo remanente limitado, por lo tanto, no es viable usar un suministro de agua alternativo, como el agua de mar".