Álgido ha sido el debate por el litio durante las últimas semanas, luego de que el Gobierno decidiera lanzar una licitación internacional para la entrega de nuevas concesiones para prospectar y explotar este mineral, utilizando la figura de los Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL).
Se asegura que Chile tiene extensas reservas del mineral (representa el 40% de la producción mundial) de este recurso, que lo han catalogado como estratégico para el desarrollo del país. Otros han aventurado, incluso, que con la explotación del litio se podrían reunir los fondos necesarios para financiar una profunda reforma educacional dentro del país.
Pero, ¿cuál es la verdadera realidad de esta industria a nivel mundial?
SQM, la principal compañía productora de litio en el planeta, desarrolló una guía con los mitos y realidades de este mineral no metálico. A continuación, las ocho claves para entender el peso y relevancia de esta industria en el planeta.
El tamaño del mercado
1. Actualmente el mercado mundial del litio es reducido, con una producción total de 140 mil toneladas de carbonato de litio al año. Dicha cantidad anota ventas cercanas a los US$ 700 millones anuales.
Reservas mundiales
2. Si de recursos se habla, existe coincidencia entre los expertos de que el litio es abundante en el mundo. De acuerdo con las estimaciones conocidas, la cantidad de mineral que hay en el planeta puede satisfacer la demanda actual por los próximos mil años.
Principales productores
3. Cinco son los países donde actualmente se está explotando litio, entre los cuales hay más de 20 productores. Si bien Chile tiene el 20% de las reservas del globo, existen yacimientos importantes en Argentina, Australia, Austria, Bolivia, Canadá, China, EE.UU., Finlandia, México, Namibia, Serbia y Zimbabwe, entre otros. Actualmente, hay más de 100 proyectos nuevos para desarrollar litio en el mundo, 10 de ellos en etapa avanzada.
¿Es estratégico para Chile?
4. El cartel de "estratégico" que se le atribuyó al litio para Chile, está lejos de ser así. El mineral es abundante, está en todo el mundo y, pese a que su demanda aumentará en los próximos años, el litio seguirá siendo un mercado pequeño respecto a otros minerales. Si Chile deja de producirlo, otros países lo podrán hacer sin problemas.
Litio vs. cobre
5. En 2011, Chile exportó US$ 43.599 millones en cobre, mientras que los envíos nacionales de litio totalizaron US$ 204 millones, lo que equivale a un 0,5% de las exportaciones del metal rojo. Pese a que este último mineral tiene buenas perspectivas de crecimiento, en el entendido que los autos eléctricos se masifiquen entre 7% y 10% anual, éste continuará siendo un mercado pequeño que, en un escenario optimista, podría alcanzar en 2020 los US$ 2 mil millones, menos del 1% del cobre estimado en esa fecha.
Su utilización
6. El litio no tiene usos militares. El 40% de la demanda del mineral corresponde a la industria y la construcción, como por ejemplo en el proceso de la producción de vidrios, cerámicas y aluminios. Un 27% se usa en baterías recargables, principalmente para dispositivos electrónicos portátiles, como celulares, laptops y cámaras fotográficas. Un 12% es para grasas lubricantes y un 5% para uso farmacéutico. A su vez, el litio (litio-6) puede ser usado para producir tritio, uno de los elementos para generar energía por fusión nuclear. En los últimos 50 años, la fusión nuclear ha avanzado poco y no se espera que la energía nuclear por fusión sea una realidad comercial antes del 2100.
Valor agregado
7. Chile produce litio con valor agregado. Debido a la complejidad del proceso y los estándares de calidad que exige la industria, en el país la producción de químicos es con valor agregado.
No genera energía
8. El litio es un elemento que se usa en baterías para almacenar energía, pero no es una fuente generadora de energía, como es el caso del petróleo. Los autos eléctricos, por ejemplo, también necesitan de una fuente de generación para cargar sus baterías. Además, los nuevos autos eléctricos no usan litio constantemente como energía, sino que usan una batería que en términos de costo contiene 1% de litio aproximadamente.
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Publicado el 17 de julio de 2012
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