Escondida invertirá US$ 470 millones en extensión de su botadero de ripios

MINERA ESCONDIDA ES EL MÁXIMO PRODUCTOR DE COBRE DEL MUNDO Y UNA DE LAS QUE MAYORES INVERSIONES HA CONCRETADO EN LOS ÚLTIMOS AÑOS.

Minera Escondida ingresó a evaluación la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) de su proyecto "Extensión del Botadero de Ripios y Modificaciones Operacionales en el Área de la Pila Dinámica de Lixiviación", que involucrará una inversión de US$ 470 millones. Iniciativa que la cuprífera espera comenzar a ejecutar desde 2022 de obtener la calificación favorable del Sistema de Evaluación Ambiental (SEA).

El proyecto, que en su fase de construcción requerirá un máximo de 1.200 trabajadores, se enmarca en la necesidad de permitir la continuidad operacional de la infraestructura existente para el procesamiento y lixiviación de óxidos mediante la lixiviación mejorada con cloruro de sodio, que será aplicado a los minerales secundarios y mixtos de Escondida y Escondida Norte los que, a su vez, alimentarán a la planta desde el año 2024.

Ubicación gEogrÁFICA

El proyecto, que tendrá una vida útil de 30 años, se localiza al interior de Minera Escondida en una superficie de 592 hectáreas a 160 kilómetros al sureste de la ciudad de Antofagasta aproximadamente, a una altura cercana a los 3.200 metros sobre el nivel del mar.

Sobre el lugar de emplazamiento, la minera subrayó que no se encuentra cercano a zonas protegidas del Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado (SNASPE) o sitios prioritarios para la conservación, como tampoco en lugares que presenten ecosistemas altamente sensibles. La localización del proyecto se realiza alejada de centros urbanos, y tampoco se ubicará en una zona declarada de interés turístico nacional (ZOIT).

Obras principales

Este potenciamiento del proceso, explica BHP en la Declaración, incluye el mejoramiento en el Sistema de Aglomeración y Abastecimiento de Sal, instalación de sistemas de captura y lavado de gases (scrubbers), implementación de sistemas de aireación en las pilas dinámicas de lixiviación, mejoramiento de infraestructura en la Planta de Extracción por Solventes (SX), entre otras obras.

La iniciativa utilizará la infraestructura existente para la lixiviación en pila dinámica desarrollada previamente y la capacidad latente existente tanto en SX como en la nave de electroobtención (EW). Además, el proyecto contempla la extensión de la superficie basal del actual botadero de ripios, además de otras obras y actividades tales como una extensión de la correa transportadora que alimenta el botadero, piscinas de emergencia, caminos de servicio, entre otras.

En las últimas décadas Minera Escondida, junto con Codelco, ha liderado las inversiones de la gran minería nacional, pues solo entre 2011 y 2017 invirtió más de US$ 8 mil millones. Entre estos megaproyectos figura Oxide Leach Area Project (OLAP, por US$911 millones de inversión); Organic Growth Project 1 (OGP1, por US$ 4.200 millones); y su segunda planta desalinizadora de agua de mar (EWS, por US$ 3.430 millones de costo).

Mayor productor de cobre del mundo

Escondida, que fue inaugurada el 14 de marzo de 1991, es propiedad en un 57,5% de la australiana BHP, un 30% de Río Tinto y un 12,5% de otros inversionistas. La operación, que produce concentrado y cátodos de cobre, es la mina con mayor producción de metal rojo del mundo. De acuerdo al informe operacional de BHP, del periodo julio 2020 - marzo 2021, su producción de cobre disminuyó en 8% a 821.000 toneladas, por una menor ley de alimentación a plantas y la baja en la producción de cátodos.

600 a 1.200 trabajadores como máximo participarán en la fase construcción. 85, en tanto, en la de operación.

821 mil toneladas de cobre produjo Minera Escondida en el periodo julio 2020 - marzo 2021, según BHP.

57,5% de la propiedad de Minera Escondida pertenece a la empresa australiana Broken Hill Proprietary (BHP).