¿Qué tan buen negocio puede ser la explotación del litio?

A nivel mundial el mercado del litio mueve cerca de 700 millones de dólares cada año, misma cantidad que el Fisco recauda en igual periodo de tiempo, por ejemplo, con el impuesto específico a los combustibles.
De ese total, Chile suma 204 millones de la divisa norteamericana, con el 37% de la producción global en manos de Sociedad Química y Minera (SQM) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), las únicas empresas nacionales que tienen concesiones de explotación.

Sociedades que tienen concesiones anteriores a 1979, año en que el elemento fue declarado estratégico a partir del potencial del mineral para la generación de energía nuclear.

Exclusividad que a partir de septiembre, con la licitación de las Concesiones Especiales de Operación del Litio (CEOL), encontrará término, pues el Ejecutivo planifica que un importante número de empresas nacionales e internacionales se sumen al negocio, dejando en las arcas nacionales $US 350 millones, a través del impuesto de primera categoría de las empresas y un royalty de 7%.

Estas empresas tendrán derecho a explorar y luego explotar 100 mil toneladas del mineral en un periodo de 20 años. Cantidad que hoy estaría avaluada en 600 millones de dólares, considerando que la tonelada alcanza en la actualidad los $US 6 mil. Aunque no es menos cierto que en los últimos 10 años la demanda y el valor del litio se han triplicado, según estimaciones de la Comisión Nacional del Cobre (Cochilco).

Cifras que hablan de un mercado acotado donde además existen otros actores importantes como Australia, con el 30% del negocio; China, con un 15%, y Argentina, nuestros vecinos, con un 12%.

De ahí la idea del Gobierno de mantener el predominio productivo mundial del litio a través de los CEOL, pues estiman que de no abrir nuevos yacimientos Chile acotaría su participación a un 20%.

Líderes primero

Posición con la que está alineado el diputado y presidente de la Comisión de Minería y Energía, Manuel Rojas, quien coincide en la necesidad de mantener el liderazgo en el mercado mundial mediante los CEOL.

"Hoy el tema de litio está en boga por el desarrollo que representa en tecnología, bienes y servicios, pero estamos ante un mercado incierto, y ante esa incertidumbre debemos velar por mantener el primer lugar mundial en materia de explotación", analizó.

"El objetivo del Gobierno es agilizar un proceso para mantener los estándares de producción y el liderazgo que tiene Chile en este mercado (...) Estos Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL) no perjudicarán los intereses del país y representan un instrumento válido. Mientras no haya cambios en la ley, debemos utilizar estos contratos para obtener un beneficio directo para Chile", argumentó.

No habrá CEOL

Según aclaró la seremi de Economía, Fomento y Turismo, Claudia Meneses, fue el propio ministro de la cartera, Pablo Longueira, quien se puso en contacto con el subsecretario de Minería, Pablo Wagner, para saber si la Segunda Región, y San Pedro de Atacama en particular, albergaría alguno de los CEOL, lo que fue descartado por el personero de Gobierno.

"En febrero el ministro se comunicó con el subsecretario Wagner, precisamente porque íbamos a instaurar la mesa de turismo, no queríamos, en el fondo, entorpecer ninguno de los trabajos y él le comunicó que no habían dentro de este proceso de licitación proyectos en San Pedro de Atacama, sino que la gran mayoría estarían en la Primera y Tercera Región", explicó Meneses.

La secretaria regional ministerial agregó que "la preocupación del ministro era que si nosotros íbamos a intervenir precisamente San Pedro para potenciar el turismo, no tuviéramos la complejidad de tener proyectos de explotación de litio en zonas turísticas que entorpecieran el paisaje".

Sobre la preocupación expresada por la alcaldesa de San Pedro, Sandra Berna, la seremi sostuvo que "conversé con la alcaldesa y le dije que se quedara tranquila porque estamos muy claros y conscientes que el turismo es un eje prioritario del ministerio de Economía, que está apuntando a fortalecer principalmente dos comunas: San Pedro de Atacama y Las Torres del Paine", dijo.

Codelco

Una pregunta recurrente es si Codelco se sumará a los CEOL, pues la Corporación Nacional del Cobre posee dos salares ubicados en la Tercera Región: Maricunga y Pedernales. Sin embargo, este último es utilizado por la división Salvador para abastecerse de agua, lo que hace inviable su explotación para extraer litio, lo que reduce a Maricunga las pertenencias de Codelco susceptibles de ser explotadas.

De todas formas, Codelco, según han informado el presidente del directorio Gerardo Jofré y el subsecretario de Minería, Pablo Wagner, la empresa estatal compraría las bases de licitación, pues estudia ingresar a los CEOL.

"Lo que estamos estudiando es si es un buen negocio. Si es un buen negocio lo vamos a hacer (...) Desde ya, vamos a comprar las bases y vamos a estudiar con mucho interés la posibilidad de que Codelco también participe en esta licitación", aseguró Jofré.

Participación que no es suficiente a juicio del parlamentario Marcos Espinosa, quien junto con los diputados Luis Lemus y Marcelo Schilling, presentaron un proyecto de ley donde se establece que Codelco tiene un derecho preferente para la explotación del litio en todos los yacimientos del país en manos de la Corfo.

Proyecto de ley que pretende modificar la Ley Orgánica de Codelco para facultarla y obligarla a explotar sus propias concesiones de litio y todas aquellas que pertenecen al Estado y sus organismos.

"Lo relevante del proyecto de ley es que esta garantía, este derecho de Codelco para explotar el litio deberá ser respetado en el actual proceso de los CEOL. Es el Estado quien debe hacerse cargo de la extracción y producción de litio, por lo tanto creemos que Codelco debe participar de este proceso con ventajas comparativas", señaló Espinosa.

El parlamentario, apunto además que las señales del mercado indican que el mineral experimenta una valoración que no ha sido considerada por el Gobierno. "Lo que está sucediendo aquí es la privatización de un recurso cuya demanda ha crecido un 8% en los últimos 3 años y que Chile se da el lujo de venderlo al mejor postor", concluyó.

plazos del ceol

La segunda semana de junio comenzó el proceso final de los Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL), luego que el ministerio de Minería pusiera a la venta las bases de la licitación en la oficina de Partes de la cartera, plazo que concluye el próximo martes 31 de julio.

Mismo día en que finaliza el plazo para efectuar las consultas relativas a las bases de licitación. Mientras que la presentación de las ofertas se recibirán hasta el miércoles 12 de septiembre. Noveno mes del año en que además se entregarán las licitaciones a las empresas seleccionadas.