En 5 años Albemarle invertirá más de US$1.000 millones en la región

Más de US$1.000 millones invertirá Albemarle en la región de Antofagasta durante los próximos cinco años. 

La compañía anunció el viernes su intención de elevar -a través de mejoras en sus procesos- su producción de carbonato de litio equivalente (LCE) desde 80 a 125 mil toneladas anuales, con lo que consolidará al complejo de La Negra en el más grande del mundo.

La firma norteamericana informó hace unos días el desarrollo de una innovadora tecnología que permitiría aumentar -de manera sustentable-, su producción de LCE en sus operaciones ubicadas en la región de Antofagasta hasta 125 mil toneladas al año, sin necesidad de bombear más salmuera desde el Salar de Atacama.

Debido a este desarrollo, Albemarle solicitó a Corfo un aumento en la cuota de litio autorizada a la compañía.

"Nuestros esfuerzos para mejorar la eficiencia y sustentabilidad de nuestra operación en el Salar de Atacama son consistentes con el espíritu de nuestro acuerdo con Corfo y con la forma en que operamos globalmente", afirmó en la oportunidad John Mitchell, presidente de Litio y Materiales Avanzados de Albemarle.

"Estamos enfocados en seguir agregando valor a nuestras operaciones en Chile, al tiempo que apoyamos el desarrollo de una industria complementaria en el país", cerró.

En el entendido de que esta nueva tecnología resulte comercialmente viable, Albemarle construirá a comienzos de la década del 2020 una nueva planta para la producción de carbonato de litio, esto una vez que los actuales proyectos de expansión de la compañía estén finalizados y operando en su total capacidad.

Los proyectos que actualmente está desarrollando Albemarle van a aumentar la capacidad de producción en Chile a más de 80 mil toneladas anuales de LCE al año 2020.

Costos

Fuentes conocedoras de la industria del litio comentaron a este diario que la creación de esta tecnología y su implementación tienen un costo importante asociado.

Si a eso sumamos el costo de una planta de producción de 45 mil toneladas, más las expansiones que Albemarle ya está realizando en la Planta Salar y Planta La Negra asociados al contrato Corfo y al EIA de 2016, se calcula que Albemarle invertirá en los próximos 5 años una suma superior a los US$1.000 millones en Antofagasta.

Se estima que el costo de la nueva planta (que llevaría la producción a 125 mil toneladas anuales), debe rondar los US$500 millones, mientras que las instalaciones asociadas al convenio con Corfo requerirán una inversión adicional de unos US$350 millones. Entre lo que queda por financiar de la expansión en curso y la implementación de la nueva tecnología, superarían los US$1.000 millones a 2022.

A lo anterior se suman empleos directos e indirectos que genera la construcción y posterior operación de una planta de estas características.

En Corfo -pese a que no hubo un pronunciamiento oficial- la noticia fue muy bien recibida y se espera para la próxima semana un pronunciamiento de su vicepresidente ejecutivo, Eduardo Bitrán.

Permisos

Aunque aún no hay certeza de si este aumento de producción requerirá una modificación o ampliación del acuerdo entre ambas organizaciones, en principio no debiera requerir una nueva aprobación de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (Cchen) y sólo debiera ser sometido al Consejo Directivo de Corfo (encabezado por el ministro de Economía, Jorge Rodríguez Grossi) para su aprobación.

Asimismo, la ampliación de la producción tampoco requeriría un nuevo Estudio de Impacto Ambiental (EIA), ya que no implica mayor extracción de salmueras desde el Salar de Atacama. En ese escenario, el trámite ambiental se simplificaría al someterse a evaluación sólo la futura planta.

Beneficio

Respecto del anuncio hecho por Albemarle, el seremi de Minería Cristián Montesinos, aseguró que se trata de una muy buena noticia para la región.

"Si bien sabemos que extraer litio de salmuera de salares de altura es más económico pues requiere mucha menos energía, no debemos olvidar que en ese proceso es muy alto el consumo de agua; por lo que cambiar el método de extracción por uno más sustentable es de gran beneficio para las comunidades aledañas, la región y para el país”, dijo la autoridad.

Asimismo, montesinos destacó el potencial de la industria del litio y las ventajas que ofrece la región de Antofagasta para albergarla. “La perspectiva y escenario futuro de nuestra región respecto a la industria del litio es de un considerable desarrollo y de lograr la tan ansiada materialización de una industria manufacturera ligada al oro blanco, de esta forma le daremos valor agregado a este material”.

Finalmente, destacó que para lograr este objetivo Antofagasta ya cuenta “con una logística importante y de clase mundial, como puertos, capital humano, academias, universidades, entre muchos más”.