SQM: "En los proyectos de litio, aproximadamente US$ 400 millones están enfocados en Chile"

El miércoles 23 de diciembre SQM anunció un aumento de capital por US$ 1.100 millones, una de las operaciones más grandes anunciadas en el mercado de capitales durante la pandemia. La reacción de la bolsa fue la natural en este tipo de operaciones: las acciones cayeron 3,3%. La recepción clásica ante la dinámica de oferta y demanda: las expectativas de un mayor número títulos se traduce en una caída en su valor.

Una semana después del anuncio las acciones prácticamente ya habían recuperado lo perdido y la atención se centró en las negociaciones que se realizarán ad portas de la junta de accionistas que analizará la operación el 22 de enero. "Nos hemos juntado con inversionistas de todo tipo y la verdad es que en general hay harto entusiasmo con respecto al anuncio, que más que el aumento de capital, es el tremendo plan de inversiones que tenemos para los próximos años", dijo Gerardo Illanes, gerente de finanzas de SQM.

SQM mantenía US$ 637 millones en caja a septiembre, una cifra mayor a los US$ 541 millones del cierre de 2019. Sin embargo, de acuerdo a Illanes se buscarán recursos frescos para financiar la expansión. "Hacer esto sin aumento de capital nos restaría flexibilidad para buscar alternativas, estamos full activos buscando proyectos donde podamos agregar valor […] hacer el aumento de capital nos permite seguir teniendo la flexibilidad para ejecutar un proyecto de este tipo", aseguró el ejecutivo.

La estrategia

El plan de inversiones de SQM contempla US$ 1.900 millones hacia 2024 tanto en Chile como en Australia, donde tienen presencia a través de una alianza con Kidman Resources. La mitad de los recursos anunciados por SQM están enfocados en el negocio de la explotación del litio y el dinero restante iría a iniciativas de nitrato y yodo. "En los proyectos de litio, aproximadamente US$ 400 millones están enfocados en Chile acá en el Salar de Atacama, que nos permita aumentar nuestra capacidad de 70 mil toneladas hasta 180 mil toneladas, que es bien significativo", afirmó Illanes en PAUTA Bloomberg de Radio PAUTA.

En Australia, en tanto, se continuará desarrollando el proyecto con Kidman Resources. "No solo queremos desarrollar este proyecto en Australia sino que queremos seguir buscando activamente más oportunidades de desarrollo en la industria del litio. El mercado esperamos que crezca tanto que va a necesitar no solo nuestras ampliaciones en Chile y Australia, sino que mucho más y en eso estamos trabajando", comentó.

La demanda actual de litio bordea las 320 mil toneladas anuales de acuerdo con cifras de SQM y en la minera proyectan que en 2025 ese número se triplicará. Hacia 2030, en tanto, estiman que volverá a duplicarse, debido a que se trata de un insumo clave para la fabricación de las baterías para los vehículos eléctricos.

"Creemos profundamente en lo que se viene en la industria de autos eléctricos, en la industria de las baterías y el rol de SQM y Chile tiene que jugar en este mercado […] El aumento de venta de autos eléctricos en Europa ha sido más de un 100% este año, y por otro lado, todos los estímulos fiscales que hemos visto en distintas partes del mundo que están asociados de alguna u otra manera al transporte, están asociados a autos eléctricos. Muchos mercados han adelantado la fecha en la cual van a prohibir la venta de autos a combustión interna, entonces todo eso nos hace pensar que se viene un futuro superatractivo para esta industria", proyectó Illanes.

Junto con aumentar la producción, el plan busca también reducir el impacto medioambiental de la operación, contó Illanes. "Estamos con el desafío de reducir nuestro uso de agua continental, y por otro lado, estamos con el desafío de llegar de aquí al 2030 con la carbono-neutralidad en la producción de litio. Nosotros ya tenemos una huella de carbono extremadamente baja, y estamos con este desafío de reducirla aun más en litio y en el yodo y en todos nuestros productos al 2040. La motivación viene de todas partes: clientes, trabajadores, comunidades cercanas, para finalmente ser un operador minero del siglo XXI en este tipo de cosas", detalló.