Orpis alerta pérdida del liderazgo de Chile en producción de litio

Chile perdió el liderazgo mundial en la explotación del mineral de litio, dijo el viernes el senador oficialista Jaime Orpis.
Señaló que en el mundo se está desarrollando a pasos muy agigantados la industria de las baterías de litio, a diferencia de lo que ocurre en Chile.

"Chile tiene las principales reservas del mundo, las más baratas y por no tener un papel más proactivo al nivel legislativo, ha desaprovechado su liderazgo y ahora, Australia se transformó en el primer productor del mundo", observó Orpis.

Explicó que la nación sudamericana "cuenta con ventajas absolutamente competitivas, pero seguimos retrasados y considerando que el litio es un mineral estratégico, en circunstancias que hay reservas para mil años".

Orpis integra la Comisión de Minería y Energía del senado, que el viernes analizó el carácter estratégico, los modelos de negocios y las proyecciones de la industria del litio en el país, con la participación de destacados expertos y académicos en este tema.

Expusieron el director del Centro de Innovación del Litio, Jaime Alée; el director ejecutivo de la Comisión Chilena de Energía Nuclear, Jaime Salas, y el profesor de la Escuela de Ingeniería del Centro de Minería de la Universidad Católica, Gustavo Lagos.

Según el legislador, esta comisión acordó proseguir el análisis del tema en una sesión la próxima semana.

Se estima que Chile cuenta con el 70 por ciento de las reservas mundiales, y el uso del litio está creciendo en diversas áreas productivas y tecnológicas. El crecimiento de su precio ha sido exponencial entre 2000 y 2008.

Chile produce el 50 por ciento del volumen mundial del litio mediante las empresas SQM (ex Soquimich) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), que lo extraen a partir de salmuera en el Salar de Atacama, norte de Chile.

Ambas empresas obtuvieron el permiso para explotar el litio en el norte de Chile, donde tienen dos plantas procesadoras de productos en base a potasio y buscan incrementar las capacidades de sus instalaciones de yodo y nitratos.

Ninguna otra compañía puede iniciar el negocio de litio porque se requiere una modificación constitucional y reformar la ley correspondiente.

El senador Orpis dijo que "lo que pasa en Chile es que no se está ampliando la industria del litio, porque no hay autorizaciones adicionales de ninguna naturaleza, debido que es una sustancia no concesible".
Además, "hay una serie de fantasmas por desmitificar, como decir que éste no es un mineral estratégico y que los volúmenes que requieren el mercado internacional no son demasiados altos".

Explicó que hoy día "el mercado mundial es de alrededor de 1.000 millones de dólares, de los cuales Chile participa con 500.000 ó 600.000, lo cual es inferior al mercado de la fruta".

Precisó que "nuestro país tiene que observar que se está acabando la era del petróleo y se está generando la era de las baterías de litio y Chile podría ser el protagonista en este tema".

La demanda de litio está creciendo a nivel global porque es el material más eficiente para el desarrollo de las baterías y, en especial, es la mejor alternativa de almacenamiento de energía para la expansión de autos híbridos y eléctricos.