SQM advierte que sus planes podrían cambiar a medida que el coronavirus afecte la demanda

SQM dijo el jueves que el brote de coronavirus aún no había afectado su producción de litio, pero advirtió que podría tener que reducir los planes para 2020 si la demanda del codiciado metal de batería sigue cayendo.

Según el presidente del directorio de SQM, Alberto Salas, el segundo productor mundial de litio había planeado destinar al menos $ 330 millones en 2020 para expandir la capacidad de producción del salar de Atacama en Chile. Esta región es una de las más ricas en litio del mundo.

La desaceleración económica durante la pandemia de coronavirus ha devastado la demanda en los principales mercados como China, provocando mayor atención, dijo Salas en una carta a los accionistas.

"A medida que continuamos evaluando el cambiante entorno económico mundial y los impactos que podría tener sobre el crecimiento de la demanda en las industrias a las que vendemos, podemos considerar prudente retrasar o modificar nuestro plan de gastos de capital para este año", dijo Salas.

Con los fabricantes de automóviles tambaleándose durante la crisis, tanto Estados Unidos como China han hablado recientemente de avanzar más lentamente en las regulaciones diseñadas para alentar la producción de vehículos eléctricos.

Tales decisiones en los grandes mercados podrían afectar la demanda de litio, un metal clave utilizado en las baterías que alimentan los vehículos.

La pandemia es el último dolor de cabeza para SQM y la industria del litio en general, con la caída de 37 por ciento de los precios del metal blanco en el último año debido al aumento de la oferta, según datos de Benchmark Minerals Intelligence.

Chile, hogar de SQM y el principal competidor Albemarle, vio que el valor de sus exportaciones de litio se desplomó un 38,5% en el primer trimestre de 2020, según los datos del comercio aduanero, consistente con la caída global de los precios.

Los líderes indígenas en la región de Atacama, donde ambas compañías operan, han pedido a SQM y Albemarle que cierren sus operaciones para evitar la propagación del virus. Varios pueblos cercanos al salar han cerrado sus comunidades a los forasteros.

Pero Albemarle y SQM dicen que han tomado las precauciones necesarias para limitar la propagación del virus. Ambos informan un mínimo impacto en la producción.

"Hasta ahora, nuestras operaciones no han sufrido ningún impacto material relacionado con el brote de coronavirus", dijo Salas en la carta a los accionistas el jueves. 

(Reporte de Dave Sherwood; Edición de David Gregorio)