SQM reactiva proyecto por US$665 millones ante mayor demanda de yodo

La decisión está tomada. SQM reactivó un proyecto por US$665 millones para incrementar su producción de yodo y sales ricas en nitrato en la Región de Antofagasta.

“Esperamos tener buenas noticias en la primera parte del año. Se ha trabajado fuerte para tener el permiso ambiental de esta iniciativa, la que podría comenzar a operar en 2015”, adelanta Pauline de Vidts, vicepresidenta de Desarrollo Sustentable de la compañía, liderada por Julio Ponce Lerou. “La entrada en operación de la planta obedece en gran parte al comportamiento del mercado del yodo; los principales mercados que tenemos son Japón, en gran medida, Europa y Estados Unidos”, agrega.

El yodo y las sales ricas en nitrato se han transformado en negocios estratégicos para la compañía. De hecho, la empresa es el principal productor de yodo en el mundo, con un 37% del mercado.

Más aún, los ingresos por ventas de yodo y derivados de SQM aumentaron 43,7% en 2011 por un alza en los volúmenes de venta y a mayores precios por un ajuste en la oferta y un alza sostenida de la demanda.

SQM factura más de US$2.100 millones al año, y el negocio del yodo representa el 21% de los ingresos, mientras que el nitrato de potasio el 34%. El litio aporta sólo el 9%, los químicos industriales el 7% y otros 29%.

EL PROYECTO

En la última década han aparecido nuevas aplicaciones tecnológicas, como las pantallas de cristal líquido (LCD), que han impulsado el crecimiento de la demanda. Además, el importante aumento de la demanda de los medios de contraste para rayos-X ha sostenido el crecimiento del mercado de yodo.

Para tener una idea: en los últimos 10 años, la demanda mundial de yodo y sus derivados creció a una tasa promedio anual en torno a 5%.

Frente a este verdadero boom, SQM decidió dar el vamos al proyecto Pampa Blanca. La firma proyecta nuevas zonas de minas por una superficie aproximada de 30 mil hectáreas, de manera de incrementar la tasa de extracción de caliche hasta 37,3 millones de toneladas por año, lo cual le permitirá aumentar su producción de yoduro, sales ricas en nitrato y yodo. El grado de innovación de Pampa Blanca es importante. SQM proyecta un sistema de succión de agua de mar, mediante la construcción de una tubería de aducción de 77 kilómetros que abastecerá a la planta ubicada a 1.450 kilómetros sobre el nivel del mar.